VERS LE POLE SUD. 1 69 
A propos des Shetland du sud, il me revient une his- 
toire qu’on racontait tout bas, en 1897. 
Il y avait une fois un État de l’Amérique méridionale 
qui, animé du violent désir de prendre possession des Shet- 
land du sud, îles qui aujourd’hui encore n’appartiennent 
à personne. Le gouvernement de cet État savait que la 
chasse aux cétacés pouvait devenir très fructueuse dans 
ces îles où le phoque à fourrure semblait revenir. Mais 
comment faire? 
Le gouvernement lança d’abord un ballon d’essai : 
beaucoup de navires au sud du cap Horn étant entraînés 
vers les Shetland par d’épouvantables tempêtes, n’accom- 
plirait-on pas un acte de charité en établissant un poste 
de secours dans ces tristes régions ? Personne ne fut la 
dupe de ces bons sentiments et un coup de fusil, tiré en 
l’air, par une marine du nord-ouest de l’Europe troua la 
nacelle, mais ne creva pas le ballon qui continue à planer. 
Alors le gouvernement sud-américain eut une autre 
idée. Puisque la charité n’avait pas eu d’adeptes, si l’on 
essayait de la science ? 
On s’informa discrètement en Norvège du prix d’un 
baleinier qu’on équiperait en vue d’une exploration scienti- 
fique et dont le capitaine recevrait une mission spéciale. 
Mais la puissance maritime du nord-ouest de l’Europe 
(qui ne prend pas les Shetland, mais ne veut les voir à 
personne) eut vent de ce projet et elle prescrivit à une de 
ses divisions navales ( 1 ) de se porter vers le sud dès que le 
navire explorateur commencerait ses investigations. 
Sur ces entrefaites, le gouvernement américain eut des 
difficultés avec ses voisins. Il cessa alors des préparatifs 
d’autant plus inopportuns que l’appui de la puissance 
maritime du nord-ouest de l’Europe lui devenait indis- 
pensable. 
(1) Qui se trouvait, à ce moment, non loin de là, aux iles Falkland. 
