HERVÉ FAYE. 
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mais sans l’intelligence nette des conditions nécessaires 
au succès, fut pour la première fois soigneusement étudié 
et mis en œuvre par W. Herschel. Il consiste à choisir 
deux étoiles voisines sur la sphère, dont l’une, à mouve- 
ment propre nul et parfois à éclat plus faible, est vrai- 
semblablement trop éloignée de nous pour posséder une 
parallaxe sensible, et dont l'autre, à mouvement propre 
nettement accusé et par surcroît plus brillante souvent, 
promet une parallaxe appréciable. On mesure, en dehors 
du méridien, à l’aide du micromètre si les deux étoiles 
sont très rapprochées ou en recourant à l’héliomètre si 
elles sont plus écartées, les changements de leurs positions 
relatives : en supposant la première sans parallaxe, on 
attribue toutes les variations observées, convenablement 
corrigées, à l’étoile principale, et on en déduit, le cas 
échéant, sa parallaxe. 
Cette méthode a de grands avantages pratiques : elle 
supprime ou atténue la plupart des causes d’erreurs qui 
encombrent les méthodes absolues ; mais, comme tout 
procédé différentiel, elle fournit non la valeur absolue de 
la parallaxe cherchée, mais la différence entre cette paral- 
laxe et celle de l'étoile de comparaison qui, en dépit des 
apparences, peut ne pas être nulle comme on l’a supposé : 
le résultat obtenu n’est donc jamais trop grand, mais il 
peut être sensiblement trop petit. 
L’emploi de la méthode différentielle fournit bientôt la 
preuve certaine de la possibilité de mesurer les parallaxes 
stellaires, et les premiers succès d’une entreprise jugée si 
longtemps téméraire. 
Le plus célèbre est celui de Bessel : il avait choisi le 
groupe stellaire formé par la 61 e du Cygne, pour le sou- 
mettre aux mesures héliométriques ; il lui trouva pour 
parallaxe annuelle o", 3 1 36 , ce qui placerait cette étoile à 
une distance de la Terre égale à 657 700 fois le rayon de 
l'orbite terrestre, ou à 10,28 années de lumière. 
Cette victoire ne resta pas isolée, et les valeurs numé- 
