372 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
astronomes. Iiélas ! Jupiter qui nous l’avait donné, se 
hâta de nous le reprendre. La comète, en le retrouvant 
sur sa route, après son apparition, subit de nouveau son 
action ; mais cette fois ce fut pour diminuer sa vitesse et 
par suite pour allonger ou ouvrir son orbite : la comète 
de Lexell n’a plus été revue ou du moins n’a pu être 
identifiée, d’une façon certaine, avec aucune des comètes 
qui nous ont visités depuis 1770. Le cas était intéressant; 
il provoqua d’importantes recherches sur le problème diffi- 
cile de la capture des comètes par les planètes. Laplace en 
avait suggéré l’idée ; Le Verrier la reprit à cette occasion, 
et plus récemment Tisserand acheva d’édifier la théorie 
dans toute sa généralité. 
La comète de Lexell eut une autre conséquence égale- 
ment heureuse, celle de provoquer les immortels travaux 
d’Olbers, de Gauss, de Bessel, d’Encke sur le calcul des 
orbites et l’élaboration des méthodes les mieux appro- 
priées à la mise en oeuvre des observations. En même 
temps, une ardeur nouvelle s’emparait des chercheurs de 
comètes. 
C’est au début de cette période, en i 8 o 5 , que furent 
découvertes, à quelques jours d’intervalle, la comète 
d’Encke et la comète non moins célèbre de Biéla. Ce feu 
sacré n’était pas éteint, lorsque Faye entra à l’Observatoire 
de Paris. 
La comète qu’il découvrit, en 1843, rappelait celle de 
Lexell par l’exiguïté de sa période, mais elle ne l’imita 
pas dans son infidélité. Dès sa première apparition on 
put fixer la durée de sa révolution avec une exactitude 
telle qu’on retrouva sans peine le nouvel astre à son retour 
de 1 85 1 . 11 se montrait d’ailleurs d’une docilité rare aux 
formules, et sa théorie put être rigouréusement établie 
en invoquant les seules lois de l’attraction. Axel Moeller 
crut, il est vrai, lui découvrir une accélération anormale ; 
mais on reconnut qu’une erreur de calcul, bientôt corri- 
gée, en faisait tous les frais. 
