PHYSIQUE ET MÉTAPHYSIQUE. 
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connaître l’essence des choses qu’en tant que cette essence 
est la cause et la raison d’être des phénomènes et des 
lois qui les régissent ; l’étude des phénomènes et des lois 
doit donc précéder la recherche des causes ; c’est ainsi 
que, lorsqu’on gravit un escalier, le degré le plus élevé est 
celui que l'on franchit en dernier lieu. 
Cette priorité logique de la physique sur la métaphy- 
sique est un point essentiel, sur lequel il nous faut 
insister pour éviter tout malentendu. 
Voici, en premier lieu, une proposition qui ne nous 
semble pas pouvoir être contestée : 
Aucune recherche métaphysique touchant la matière 
brute ne peut être faite logiquement avant que l’on ait 
acquis une certaine connaissance de la physique. 
Il est bien évident, en effet, que l’on ne peut songer à 
rechercher quoi que ce soit sur les causes des phénomènes 
avant d’avoir étudié les phénomènes eux-mêmes et d’en 
avoir acquis une certaine connaissance. 
Mais une fois qu’une certaine connaissance de la phy- 
sique a permis les premières recherches métaphysiques 
et que ces recherches ont fourni certains renseignements 
sur la nature des choses matérielles, ne peut-on suivre 
l'ordre inverse, descendre l’escalier que l'on a gravi, et de 
ce que l’on sait sur la nature des choses matérielles, 
déduire les phénomènes qui s’y doivent produire et les 
lois auxquelles ces phénomènes obéissent ? 
Nier d’une manière absolue la possibilité d’une sem- 
blable marche de l’esprit nous semblerait au moins témé- 
raire; théoriquement, il est possible que la connaissance 
de la nature des choses, obtenue par la métaphysique, 
permette d’établir, par voie déductive, une vérité phy- 
sique; mais, pratiquement, la méthode qui consisterait à 
prendre la métaphysique pour point de départ dans la 
découverte des vérités physiques paraît très difficile et 
pleine de dangers ; il est aisé d’en découvrir la raison. 
La connaissance complète et adéquate des substances 
