LES RACES ET LES LANGUES. 
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tons linguistiques, sont désormais privées de l’appui qu’on 
avait toujours cherché pour elles en Chine » (1). 
L’histoire des langues révèle un autre phénomène qu’il 
est intéressant de mettre en relief. Sans doute, la liste 
complète des diverses langues parlées dans l’univers est 
longue encore, et le polyglotte a fort à faire pour s’assi- 
miler la connaissance d’un certain nombre d’entre elles. 
On ne peut nier pourtant une tendance constante à l’uni- 
fication des langues. L’extinction des langues américaines 
est un fait presque accompli ; plusieurs idiomes océaniens 
ont déjà complètement disparu. Le latin, le sanscrit, le 
zend, l’assyrien, le copte, ne sont plus sur les lèvres du 
peuple : quelques initiés en gardent les secrets. Le thrace, 
le gothique, le punique, l’étrusque, le dace, le lette ont 
vécu. Combien de temps le celtique, le basque, le ladin 
de certains cantons suisses résisteront-ils encore? Jadis, 
l’espagnol et le portugais se parlaient sur une immense 
étendue du monde et jusqu’au sud de l’Amérique; cette 
extension est bien réduite. 
Il y a quelques siècles, les principales langues parlées 
aujourd’hui étaient subdivisées en un grand nombre de 
dialectes. En Italie, il y avait le toscan, le florentin, le 
vénitien, le sicilien ; en Allemagne, le saxon, le moyen 
haut-allemand, le bas-allemand. Deux dialectes très dis- 
tincts se partageaient la France, la langue d’oc et la 
langue d’oil. Aujourd’hui, sans doute, il reste des patois, 
mais les dialectes ont disparu devant le français, l’italien, 
l’allemand. 
Il y a donc, l’histoire l’atteste, un effort constant d'uni- 
fication des langues. Avec le progrès de la civilisation, 
avec l’extension des relations sociales, la facilité des 
rapports commerciaux et politiques, les variétés d’idiomes 
tendent à se réduire. L’empire d’Alexandre propagea une 
langue commune dans tout l’Orient; Rome importa son 
idiome chez tous les peuples qu’elle soumit; l’Islam a fait 
(1) Muséon, t. VII, p. 342. 
