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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
pour justifier l’introduction des flux de déplacement dans 
les équations de l’ électrodynamique, que ces deux lignes : 
« Les variations du déplacement électrique doivent être 
ajoutées aux courants pour obtenir le mouvement total de 
l’électricité. « 
Cette absence de toute définition, même lorsqu’il s’agit 
des éléments les plus nouveaux et les plus importants, 
nous fait comprendre comment des hommes pour lesquels 
l'analyse n’a plus de mystère demeurent interdits devant 
l’œuvre de Maxwell, incapables, dans bien des cas, de dire 
quelle en est la véritable pensée. Maxwell étudie en elles- 
mêmes les transformations des équations de l’électrodyna- 
mique, sans chercher le plus souvent à voir sous ces 
transformations la coordination des lois physiques ; il les 
étudie comme on regarde les mouvements d’un mécanisme ; 
voilà pourquoi c’est un labeur illusoire de rechercher, sous 
ces équations, une idée philosophique qui n’y est pas ; 
voilà dans quel sens on doit, ce me semble, interpréter 
ce mot de Hermann Hertz (1): « A cette question : qu’est- 
ce que la théorie de Maxwell ? je ne saurais donner de 
réponse à la fois plus courte et plus nette que celle-ci : la 
théorie de Maxwell, c’est le système des équations de 
Maxwell. » 
V 
Les géomètres français qui ont composé les premières 
théories de la physique mathématique ont eu une tendance 
constante à les regarder comme de véritables explications, 
au sens métaphysique du mot ; à admettre qu’elles saisis- 
saient la réalité même des choses et les véritables causes 
des phénomènes. Cette tendance, issue de Descartes, 
perce à chaque instant dans les écrits de Laplace et de 
Poisson, de Fresnel, de Cauchy et d’ Ampère; parfois, il 
(1) Hermann Hertz, üntersuchungen iiber die Ausbreitung der elektrischen 
Kraft. Einleitende Ubersicht, p. 23. Leipzig, 1892. 
