L’ÉCOLE ANGLAISE ET LES THÉORIES PHYSIQUES. 359 
est vrai, ces auteurs ont comme peur de leur audace, et, 
pour un moment, ils soupçonnent que leurs théories ne 
sont peut-être que des représentations et non point des 
explications ; mais cette pensée prudente, après avoir lui 
un instant et fait entrevoir à ces grands esprits la vérita- 
ble portée de la méthode en usage dans les sciences posi- 
tives, se voile de nouveau et disparaît derrière les nuées 
qu’amoncèle une confiance superbe et absolue en la toute- 
puissance de la science moderne. 
Cette tendance à voir dans la théorie mathématique 
une explication métaphysique de l’univers contraste sin- 
gulièrement avec la tendance des physiciens anglais qui 
n’y voient jamais qu’un modèle; même lorsqu’il écrit un 
mémoire sur la constitution de l’éther ou de la matière, 
W. Thomson n’oublie jamais qu’il ne saisit pas l’essence 
des choses, qu'il se borne à construire un appareil capa- 
ble de simuler certains phénomènes; cette pensée est 
sans cesse présente à son esprit ; il y revient à chaque 
instant. 
Cette opposition entre la tendance française et la ten- 
dance anglaise se marque par des caractères essentiels et 
frappants. 
Le physicien français de la fin du xvm e siècle, du 
commencement du xix e siècle, pose, au début de toute 
théorie, un certain nombre d’hypothèses qui, pour lui, 
définissent les propriétés premières, essentielles, élémen- 
taires de la matière; puis, de ces hypothèses fondamen- 
tales, il cherche à déduire, par une suite logiquement 
enchaînée de raisonnements précis, l’explication de tous 
les phénomènes de la physique; aucun ne doit rester en 
dehors de la chaîne, car les hypothèses fondamentales 
sont censées définir toutes les propriétés premières de la 
matière, d’où découlent, comme les effets de leurs causes, 
tous les phénomènes que nous observons. l)e cette 
méthode sont issus ces majestueux systèmes de la nature 
qui se proposent de transporter à la physique la forme 
