L ECOLE ANGLAISE ET LES THÉORIES PHYSIQUES, 'i'] \ 
cipes de la thermodynamique; elle apparaît surtout très 
clairement lorsqu’on compare les mémoires qu’il a consa- 
crés à ces questions à ceux que Clausius a écrits sur les 
mêmes sujets. 
L’esprit prudent des physiciens du continent se marque 
surtout dans l’hésitation avec laquelle ils abordent cer- 
taines questions situées aux confins de la science ; la 
constitution intime du monde matériel, ce qu’il était il y 
a des millions de siècles, ce qu’il sera dans des millions 
de siècles ; ces questions si vastes, si complexes, si trou- 
blantes, nous ne pouvons les voir résoudre sans qu’un 
frisson de scepticisme nous fasse tressaillir. L’Anglais 
ignore ces craintes : grandeur et distance des atomes, 
constitution de la matière, nature de la lumière et de 
l’électricité, dissipation de l'énergie, origine et durée 
de la chaleur solaire, voilà les problèmes qui attirent 
W. Thomson, Maxwell, Tait; leur vigoureuse imagination 
s’y déploie à l’aise en bonds audacieux que n’entravent pas 
les liens de la rigueur logique; elle se complaît à jouer 
avec des nombres effrayants de grandeur ou de petitesse, 
comme l’athlète se complaît aux prodigieux exercices qui 
lui donnent conscience de la vigueur de ses muscles. 
Chez les chefs de l’Ecole anglaise, chez W. Thomson, 
chez Maxwell, cette tendance à traiter les choses étranges 
et troublantes connaît des bornes ; elle n’en connaît plus 
chez leurs disciples ; communication de la pensée à dis- 
tance, spiritisme, magie, convulsions de l’imagination mo- 
derne que la raison ne tient plus en équilibre, W. Crookes, 
O. Lodge, Tait, acceptent tout cela; ils traitent ces 
questions avec la même confiance, la même tranquillité 
qu’une question d’optique ou d’électricité; pour eux, l’in- 
vraisemblable a toute chance d’être vrai. 
Cette témérité de l’esprit anglais présente de grands 
dangers à la science, qui n’est plus en garde contre 
l’extravagance; elle a, par contre, ses avantages; elle 
favorise à un haut degré l’invention. 
