REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
tion, mais son essai ne réussit point. “ Cependant, dit Stokes, 
quand on pense à l’état dans lequel Fresnel trouva cette ques- 
tion, et à celui dans lequel il la laissa, on s’étonne, non point de 
ce qu’il n’ait pu donner une théorie strictement dynamique, mais 
de ce qu’un seul esprit ait tant accompli. „ 
Mais le temps allait venir où l’on pourrait enfin essayer de 
former une théorie dynamique de la lumière. Navier en 1821 
proposa la première théorie mathématique de l’élasticité; 
Poisson suivit ses traces, et en 1822 Cauchy publia son premier 
mémoire sur ce sujet. Les phénomènes de la lumière offraient 
une occasion de mettre à l’épreuve la théorie de l’élasticité, et la 
première conception mécanique de l’éther fut celle de Cauchy et de 
Neumann: l’éther, selon eux, est composé de particules distinctes et 
résistantes qui réagissent l’une sur l’autre avec les forces conte- 
nues dans la ligne qui les unit, les forces elles-mêmes variant 
en fonction des distances entre les particules. De ces hypothèses 
on aurait pu déduire une théorie mécanique de la lumière; mais 
ni les idées de Cauchy, ni celles de ses devanciers ne représen- 
taient les faits réels, pas plus dans un solide élastique que dans 
l’éther. Bien que Green, en 1837, donnât une idée plus exacte de 
l’élasticité, la théorie élastique n’aboutit point. Cependant la 
question avait progressé depuis Fresnel; les causes de l’échec 
ont été reconnues ; on a montré dans quel sens la théorie devait 
être modifiée. 
“ Je crois, dit l’orateur, que l’effort pour réduire une théorie 
à l’expression mathématique, pour concevoir un modèle comme 
expression concrète de la vérité, pour atteindre, autant que pos- 
sible, ce qui se cache sous nos équations, est de la plus haute 
importance pour l’étudiant. Cette méthode, je le sais, a ses dan- 
gers. On pourrait croire que nous attribuons à la réalité les pro- 
priétés du modèle; que dans le cas de l’éther, par exemple, nous 
le regardons comme une collection de molécules gyrostatiques, 
de ressorts, de poulies ou de bandes élastiques, au lieu de le con- 
sidérer au point de vue de Maxwell, qui disait de son propre 
modèle : “ J’espère que quiconque reconnaît le caractère provi- 
„ soire de l’hypothèse se trouvera aidé dans ses recherches 
„ plutôt que retardé par ces fictions mécaniques. „ 
La théorie du solide élastique a échoué; mais sommes-nous 
encore une fois sans théorie mécanique de la lumière? En 
sommes-nous de nouveau réduits à écrire simplement des équa- 
tions désignant par telle quantité l’amplitude des vibrations et 
par son carré l'intensité de la lumière ? L’orateur examine alors 
