LES EXCAVATIONS NATURELLES DU COLORADO. 11 
dont les prolongements vers le sud s’unissent aux grands 
plateaux du Mexique. L’élévation du sol, quoique toujours 
très considérable relativement à la mer, y est pourtant fort 
inégale. Les hautes plates-formes du plateau atteignent 
11 000 p (3600 mètres) d’altitude ; la surface des gradins 
inférieurs s’abaisse à 5000 p (1600 à 1700 mètres). Le pays 
est presque toujours d’une aridité déplorable. Des ora- 
ges accidentels et quelques pluies d’hiver n’empèchent 
pas la sécheresse habituelle de l’atmosphère de convertir 
en désert une bonne partie de la contrée. Elle est cepen- 
dant traversée parle Colorado et ses affluents; mais (et c’est 
là le fait le plus caractéristique de la région qui nous 
occupe) ces rivières y coulent à peu près toujours au fond 
de canons d’une profondeur vertigineuse, à parois verti- 
cales, et les eaux courantes ensevelies dans ces abîmes sont 
dépourvues de toute action fertilisante sur le sol desséché 
des terrasses voisines. Ces phénomènes singuliers se retrou- 
vent en diverses régions de l’Ouest, comme le Nouveau- 
Mexique et comme les plateaux arides du Texas. 
D’après les renseignements, la plupart du temps on ne 
se douterait pas, en s’aventurant sur ces terres dénudées, 
qu’un fleuve de long cours s’épanche à petite distance. 
Tout à coup le voyageur est arrêté dans sa marche par un 
précipice de 4 à 5 cents mètres de profondeur qui s’en- 
tr’otivre subitement sous ses pieds. Le bord où il est arrêté 
descend avec la raideur d’un mur. Vis-à-vis de lui, à 
quelques cents mètres de distance, un deuxième mur sem- 
blable se dresse du fond de l’abîme et s’élève sensiblement 
à la hauteur du premier. Au delà, la plaine ou le plateau 
reprennent au même niveau et avec le même aspect qu’au- 
paravant. Au fond et au pied des deux escarpements, coule 
une rivière, écumant le plus souvent sur des rapides ; et 
c’est à peine si l’on perçoit du sommet le bruissement de ses 
eaux dans le silence universel. On peut longer pendant 
plusieurs jours le bord de ces précipices et chercher en vain 
des talus praticables qui permettent de descendre jusqu’au 
