LES EXCAVATIONS NATURELLES DU COLORADO. 33 
En définitive, le réseau fluvial du Colorado est en quel- 
que sorte l’expression posthume d’un modelé ancien, entiè- 
rement disparu, et datant de la fin de l’époque tertiaire 
éocène. 
Toutes proportions gardées, c’est à peu près l’histoire de 
la Meuse et du Rhin. A beaucoup d’égards, ces derniers 
fleuves sont plus vieux que le pays lui-même. Mais la 
structure compliquée du sous-sol dans les provinces rhé- 
nanes, les Ardennes et le bassin belge de la Meuse, ne per- 
met pas d’y lire avec autant de netteté le principe de la 
persistance des grandes rivières dans les régions acciden- 
tées. La construction géologique du Far West , au con- 
traire, me paraît faire ressortir ce principe avec une clarté 
incomparable ( 1 ). 
Cette doctrine suppose que, dans les cas précités, l’action 
érosive des rivières a possédé l’énergie mécanique néces- 
saire pour creuser les vallées qui les renferment actuelle- 
ment. Au premier abord, on peut être surpris de voir le 
Colorado et ses tributaires couler au fond de gorges qui 
tombent à 1000 ou 1500 mètres au-dessous des plateaux 
avoisinants, alors que le Rhin et la Meuse, qui sont des ri- 
vières très anciennes, n’ont corrodé leurs vallées que de 
150 à 300 mètres de profondeur au plus. Mais il n’y a 
point ici de difficulté. La condition nécessaire et suffisante 
pour qu’un fleuve approfondisse son lit est la rapidité du 
courant, rapidité qui peut dépendre de deux facteurs : le 
volume de l’eau en mouvement, et surtout l’inclinaison de 
la pente. Quand un cours d’eau roule sur une pente rapide 
(les torrents en fournissent des exemples journaliers), il em- 
porte avec lui des masses énormes de pierres et de gravier 
dont le frottement incessant sur le fond produit l’effet 
d’une scie d’acier trempée d’eau mêlée de sable et qu’on 
(1) J’ai montré dernièrement, à la Société géologique de Belgique, que 
grâce aux découvertes de MM. Barrois et Gosselet, ce principe s’applique 
très bien à la traversée par la Meuse du plateau de Rocroy. Bull, de la Soc. 
géol. de Btlg., séance du 21 juin 1885. 
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