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doit faire sa biographie, louer ses débuts, rappeler les titres 
qui l’ont désigné aux suffrages de l’Académie et montrer 
comment il a justifié la suprême distinction dont il a été 
l’objet. En retraçant les rudes combats d’une vie scienti- 
fique, on peut trouver l’occasion de réconforter les cœurs 
défaillants et de provoquer des vocations nouvelles : le 
secrétaire perpétuel ne manquera pas à cette part de sa 
mission. Enfin, le savant qui est l’objet de l’éloge était 
doublé d’un homme dont le noble caractère demande à 
être mis en lumière, et voici que le rôle de l’orateur devient 
d’une délicatesse extrême ; car l’homme avait une famiile, 
des amis et des rivaux, et il faut compter avec des exigences 
aveugles, des susceptibilités souvent mesquines, et quel- 
quefois même avec des préjugés implacables. Telle est, 
dans toute sa grandeur, la tâche difficile léguée par Fon- 
tanelle à ses successeurs. 
Revenons à ce premier secrétaire perpétuel, et voyons.de 
quelle manière il entendait son rôle. 
On a beaucoup écrit sur Fontenelle. Ce neveu de Cor- 
neille était, paraît-il, un bel esprit et un cœur de glace. 
M me Geoffrin a affirmé qu’il n’avait jamais fait ah ! ah ! 
pour rire, ni oh ! oh ! pour admirer ; des contemporains 
ont ajouté qu’il n’avait jamais couru, jamais interrompu 
personne, jamais pleuré et surtout jamais aimé. « Il ne 
faisait rien par sentiment; il ne prenait point les impres- 
sions des autres. » Ajoutons ce qu’en a dit Sainte-Beuve (i) : 
« Il marqua tous les défauts d’une nature privée d’idéal 
et de flamme, et qui n’avait ni ciel à l’horizon ni foyer 
intérieur. » Un trait satyrique de J. B. Rousseau complète 
ce méchant tableau: « C’était le polus joli pédant du monde.» 
Tel est le portrait peu flatté de Bernard le Bovier, sieur 
de Fontenelle : le Cydias de La Bruyère aux pensées 
quintessenciées et aux raisonnements sophistiqués était 
copié sur lui d’après nature. Avait-il du moins quelques 
(1) Causeries du lundi, t. III, p. 323. 
