LES SECRÉTAIRES PERPÉTUELS. 
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titres scientifiques ? Ils étaient modestes. Ses entretiens 
avec la marquise de G... sur la Pluralité des mondes habi- 
tés sont l’oeuvre d’un littérateur plutôt que d’un astronome ; 
il expose à la noble dame le système du monde, des planètes 
et des tourbillons, tout en discutant avec elle les charmes 
des beautés brunes et des beautés blondes ( 1 ) ; il lui fait un 
cours d’astronomie cartésienne en se promenant avec elle 
le soir dans un beau parc, et il revêt, la science d’une forme 
coquette qui plaît à sa spirituelle interlocutrice et l’enjôle 
à la vérité, suivant le mot de Sainte-Beuve. Ce livre est un 
chef-d’œuvre de vulgarisation scientifique à l’usage des 
dames : le système de Copernic y est présenté d’une façon 
claire et lumineuse, sur un ton badin, dans un style excel- 
lent ; le talent de l’écrivain et l’opportunité du sujet firent la 
fortune de cette œuvre, bien plus que sa valeur scientifique. 
Ce premier succès lui ouvrit les portes de l’Académie fran- 
çaise en 1691 et de l’Académie des sciences en 1697. Pour 
justifier cette dernière faveur, il publia dans la suite une 
étude sur les propriétés du nombre 9, une introduction à 
l’analyse des infiniment petits de M. de l’Hôpital, une 
théorie des tourbillons de Descartes, et des Éléments de la 
géométrie de l’infini, dans lesquels ses contemporains rele- 
vèrent quelques méprises. Fontenelle ne s’en défendit pas, 
et il avoua même fort ingénument que huit hommes seule- 
ment en Europe étaient en état de comprendre son traité, 
et que lui n’en était pas. De nos jours, on ne pardonnerait 
plus un semblable aveu à un académicien. 
L’homme que nous venons de dépeindre nous parait 
dénué de toutes les qualités requises pour être l’interprète 
officiel de l’Académie des sciences; et pourtant il faut recon- 
naître qu’aucun secrétaire perpétuel ne l’a dépassé et n’a 
acquis plus de gloire et de popularité dans ces délicates 
fonctions. La compagnie n’a pas eu de meilleur historien 
et le recueil de ses éloges est un des plus beaux livres de 
notre langue. 
(1) Premier soir. 
