122 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Fontenelle mourut en 1757, à l’àge de cent ans moins 
quelques jours : il avait fallu lui donner un suppléant dès 
l’année 1740. Aucun membre de l’Académie n’osa accepter 
une succession que la gloire du premier titulaire rendait 
difficile. Toutefois, sur les instances de ses collègues, Mairan 
consentit à remplir provisoirement les fonctions de secré- 
taire, pour donner le temps de trouver quelqu’un ; mais ce 
fut sous la condition expresse de pouvoir s’en démettre au 
bout de trois années. 11 ne fut donc, à vrai dire, qu’un 
secrétaire intérimaire ; il se distingua, néanmoins, dansla 
situation modeste qu’il s’était créée, et l’on doit regretter 
l’inflexibilité avec laquelle il maintint sa première déci- 
sion . 
J. J. Dortous de Mairan était un savant physicien 
doublé d’un littérateur élégant et d’un homme de goût. 
Voltaire a dit de lui qu’il avait en profondeur ce que Fon- 
tenelle avait en superficie, et ses contemporains ont ren- 
chéri sur cet éloge si flatteur ; il a reçu tous les homma- 
ges réservés au génie, et l’Académie, par une dérogation 
unique à son règlement, le nomma pensionnaire sans lui 
faire subir le stage des associés. Enfin, il fut admis à 
l’Académie française en 1743. La postérité n’a pas ratifié 
sans réserve le jugement trop 1 enthousiaste que son siècle 
porta sur lui de son vivant. Sa théorie de l’aurore boréale 
ne saurait plus être admise : ce brillant phénomène n’est 
pas dû à l’atmosphère solaire, mais à des actions magné- 
tiques et électriques. La théorie du chaud et du froid, 
qui consiste à tout rapporter au feu central, est inexacte 
aussi ; enfin, nous le trouvons bien superficiel dans sesétudes 
sur la figure de la terre et sur le mouvement de la lune. 
Le son ne se propage point par l’intermédiaire d’autant de 
fluides spéciaux qu’il y a de notes dans la gamme ; cette 
hypothèse, admise par Voltaire, joua à ce dernier le mau- 
vais tour de lui faire nier l’existence de l’air au moment 
même où Priestley et Lavoisier en opéraient l’analyse (i). 
(1) J. Bertrand, L' Académie des sciences, p. 213., 
