LA SCIENCE ET LA CRISE AGRICOLE EN BELGIQUE. 393 
enfance, tandis que les industries qui en dérivent ont 
atteint rapidement l’âge de raison, en passant, comme le 
dit très bien Stuart Mill, de la phase inconsciente à la 
phase scientifique. 
A quoi tient donc ce phénomène étrange? 
Tout simplement à ce que le travail et le capital se sont 
portés vers ces industries nouvelles, qui permettaient de 
réaliser souvent en quelques années des bénéfices plus 
considérables qu’un bon agriculteur ne peut espérer en 
obtenir pendant une longue et laborieuse carrière. 
Dans ces conditions, la grande erreur des législateurs 
belges et français fut de se laisser entraîner par le courant 
sans s’inquiéter de l’avenir, et de favoriser aveuglément les 
industries nouvelles qui transforment et qui transportent, 
au détriment de l’agriculture qui régénère et ne s’épuise 
point. Car l’une des plus fécondes conquêtes de la chimie 
agricole, pendant la première moitié du siècle, a été préci- 
sément la démonstration de cette grande vérité naturelle, 
encore niée par les partisans de la routine, à savoir que la 
culture, pratiquée avec intelligence, n’épuise point la terre, 
parce que le végétal emprunte à l’air la majeure partie 
de ses éléments ; et qu’il suffit de restituer au sol quelques 
principes minéraux, à dose minime, pour lui permettre 
d’élaborer indéfiniment, dans ces usines que l’on appelle 
des plantes, les matériaux de l’atmosphère. 
Depuis un demi-siècle, l’État, qui marchandait quelques 
millions à l’agriculture, a prodigué des milliards à l’indus- 
trie. A l’industrie, les écoles, les chemins de fer, les ca- 
naux, les tarifs de transport à prix réduit, le crédit, les 
primes à l’exportation, la protection sous toutes les formes. 
A l’agriculture rien ou presque rien (i). Quand les agro- 
(1) Voir la conférence donnée par M. Léon t’Serstevens à la Société 
scientifique de Bruxelles, le 6 avril 1883. « Le fer'battu et le blé, disait 
notamment l’orateur, ont la même valeur en Belgique : l’un et l'autre se 
vendent de 25 a 35 francs les 100 kilogrammes, année moyenne. Frappez 
les fers belges d’un droit de trois francs aux cent kilos, et exonérez de ce 
