LA SCIENCE ET LA CRISE AGRICOLE EN BELGIQUE. 401 
sujet un mémoire tout à fait concluant, où il montre que 
les observations précises des observatoires enregistrées 
depuis un siècle n’autorisent absolument pas à admettre 
l’influence prépondérante de cet astre sur les marées 
atmosphériques. Résultat concordant du reste rigoureu- 
sement avec les données de la physique ; car, l’action 
déformatrice de la lune sur la couche d’air qui emprisonne 
notre planète est à peu près nulle, et, comme la somme de 
chaleur qu’elle nous envoie constitue une quantité négli- 
geable, il était permis d’affirmer à priori l’erreur d’une 
tradition qui plonge ses racines dans les préjugés astrolo- 
giques de l’antiquité (i). 
L’analyse chimique de l’air nous montre qu’il est consti- 
tué essentiellement par le mélange de deux gaz: l’oxygène, 
principe actif, comburant, qui dévore tout ce qu’il touche, 
et l’azote, principe inerte, mélangé au premier pour atté- 
nuer son ardeur. 
L’oxygène, chacun le sait, préside à la respiration, c’est- 
à-dire à la combustion lente des tissus vivants des plantes et 
des animaux, comme il préside àla combustion lente de leurs 
restes ou de leurs résidus, qu’il ramène au règne minéral. 
Ainsi la décomposition à l’air libre des plantes et des 
animaux détermine le retour à l’atmosphère delà majeure 
partie de leur substance. Ce phénomène avait déjà frappé 
les alchimistes. « L'homme est une fumée qui retourne en 
fumée », disait le célèbre Van Helmont, qui jeta les bases 
de la chimie agricole au xvi e siècle, en cherchant à déter- 
miner par la balance les sources où les végétaux s’ali- 
mentent. 
Mais il n’est pas indifférent au cultivateur que cette 
décomposition s’effectue dans un sens ou dans un autre. 
Suivant que l’air a plus ou moins accès dans la trame de 
(1) Les récentes observations de M. Poincaré, constatant que la limite 
boréale des alisés se déplace avec la lune n’infirment guèresles conclusions 
de Al. Faye relativement à l'influence directe de la lune sur les variations 
locales du temps. 
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