LA VIE AU SEIN DES MERS. 
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zone littorale. Tout Vertébré terrestre, batracien, reptile, 
oiseau, mammifère, porte, dans les premiers stades de 
son développement, la trace des fentes branchiales qui 
perforaient la gorge de ses ancêtres. Le têtard s’en sert 
encore aujourd’hui, lorsqu’il est jeune, pour respirer, quoi- 
qu’elles se ferment chez la grenouille adulte et, dans les 
Vertébrés supérieurs, avant la fin delà vie embryonnaire. 
Chez quelques Amphibiens urodèles, comme l’Axolotl, la 
respiration a lieu tout à la fois par des branchies externes, 
sortes de toulfes placées de chaque côté de la tète, et par 
des poumons, qui ne sont autre chose qu’une modifica- 
tion de la vessie natatoire des Poissons. De plus, chez 
l’Axolotl, les fentes branchiales restent ouvertes, quoiqu’elles 
n’aient plus à accomplir aucune fonction respiratoire, et 
ceci va nous montrer comment a pu être causée leur ferme- 
ture ultérieure. Observons, en effet, cet animal lorsqu’il 
se nourrit dans un aquarium de Vers de grandes dimen- 
sions : il saisit la proie brusquement et ferme immédiate- 
ment la bouche. Mais parfois le ver s’engage dans une 
des fentes branchiales par laquelle il sort. Lorsqu’il passe 
suffisamment par cette ouverture, l’Axolotl a, dans ses 
fentes branchiales, une source considérable d’ennuis et 
si, pour une cause quelconque, un certain nombre de ces 
animaux naissait avec des fentes fermées, il jouirait, par 
rapport aux autres, de sérieux avantages. C’est le cas de la 
grenouille, qui a, elle, la gueule complètement fermée. Les 
Vertébrés sont, d’ailleurs, ainsi que nous l’avons fait en- 
tendre plus haut, les seuls animaux qui respirent par la 
bouche. Tous les autres ont des ouvertures séparées pour 
la respiration et pour l’introduction des aliments. Le lima- 
çon a une ouverture respiratoire bien distincte de la 
bouche. Le crabe terrestre respire par des ouvertures si- 
tuées à la base des pattes, le scorpion par d’autres placées 
sur son abdomen, l’insecte par de nombreux trous situés 
sur les côtés du corps. Ces animaux ne sauraient donc 
comme l’homme « s’étrangler » en buvant ou en man- 
geant. 
