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séparée du terme, et le terme de l’idée. Car il faut avoir 
entendu les choses avant que de les nommer ; et le terme 
aussi, s’il n’est entendu, ne nous rappelle aucune idée... 
Mais, depuis que par l’habitude ces deux choses se sont 
unies, on ne les considère plus que comme un seul tout 
dans le discours. L’idée est considérée comme lame et le 
terme comme le corps. Le terme, considéré en cette sorte, 
c’est-à-dire comme faisant un seul tout avec l’idée et la 
contenant, est supposé dans le discours pour les choses 
mêmes, c’est-à-dire mis à leur place, et ce qu’on dit des 
termes, on le dit des choses (i). « 
Il y a dans cette relation intime des termes et des 
choses signalée par Bossuet, comme par tous les philo- 
sophes, une nécessité de nature : nous ne sommes pas 
des anges, mais des hommes. Notre intelligence a besoin 
du corps pour prendre connaissance du monde et d’elle- 
même. L’exercice de la pensée et celui de la parole qui la 
traduit sont liés à l’imagination et à son organe nerveux, 
le cerveau ; ils reposent sur des termes empruntés à la 
sensibilité et conventionnels. « On ne pense pas sans 
imaginer, ni sans avoir senti. » Les mots sont les éléments 
matériels qui, bon gré mal gré, s’adaptent aux choses, 
les figurent et les expriment. 
Les définitions empruntent leurs termes immédiatement 
ou médiatement au monde sensible, et c’est pourquoi elles 
sont parfois si difficiles et satisfont si mal l’esprit. Les 
législateurs mêmes du langage philosophique sont les 
premiers, après avoir fixé les règles d’une bonne défini- 
tion, à ne pas les observer. On connaît la définition de 
l’homme attribuée à Platon : L’homme est un animal à deux 
jambes, sans plumes. Ce n’est pas une définition exacte, 
parce qu’elle n’est pas propre : car, observe finement 
Pascal, « un homme ne perd pas l’humanité en perdant 
les deux jambes, et un chapon ne l’acquiert pas en perdant 
(I) Bossuet, Logique , chap. III. 
