l’évolution des théories physiques. 477 
En réduisant la matière à la seule étendue géométrique, 
Descartes réduisait par le fait même le mouvement au 
seul mouvement que connaissent les géomètres, au chan- 
gement de position d’une ligure par rapport à une autre 
ligure, au mouvement relatif. Il le définit : « Le transport 
d’une partie de la matière, ou d’un corps, du voisinage de 
ceux qui le touchent immédiatement, et que nous consi- 
dérons comme en repos, dans le voisinage de quelque 
autre. « 
Lorsque deux corps s’éloignent ou se rapprochent l’un 
de l’autre, nous pouvons dire qu’un mouvement s’est 
produit dans le système de ces deux corps ; mais il nous 
est loisible d’attribuer ce mouvement exclusivement à l’un 
de ces deux corps, ou bien exclusivement à l’autre, ou bien 
encore de le partager entre eux ; toute attribution de 
mouvement à un corps suppose que l’on attribue le repos 
à un autre corps, pris comme terme de comparaison ; 
mais ces attributions sont arbitraires ; on est toujours 
libre de les renverser ; il n’y a pas de mouvement absolu. 
C’est là une des conséquences essentielles du système 
de Descartes ; à ceux qui l’accusaient de ne chercher dans 
l’affirmation que tout mouvement est relatif qu’un biais 
pour éviter une condamnation semblable à celle de Galilée, 
le grand géomètre répondait dédaigneusement qu’ils ne 
comprenaient rien à sa philosophie. 
Ce principe que tout mouvement est relatif, que le 
mouvement absolu est un non-sens, doit dominer la méca- 
nique tout entière, pour quiconque admet la réduction de 
la matière à la seule étendue ; il domine, en effet, la 
mécanique cartésienne ; la loi fondamentale sur laquelle 
celle-ci repose, la conservation de la quantité de mouve- 
ment, s’accorde avec ce principe. 
Malheureusement, la conservation de la quantité de 
mouvement est une loi inadmissible ; la mécanique carté- 
sienne est fausse ; de toute nécessité, il la faut abandonner 
pour suivre les règles de la dynamique ébauchée par 
