l’évolution des théories physiques. 481 
capillarité étudiés par Hawksbee? L’effet de forces attrac- 
tives s’exerçant à petite distance entre les molécules des 
corps, suivant d’autres lois que l’attraction de gravité. Des 
actions moléculaires analogues, mais répulsives, engendrent 
le ressort des gaz. Les actions électriques et magnétiques, 
au contraire, plus semblables à la force de gravitation, 
sont sensibles même à une grande distance. Selon cette 
physique nouvelle, « la nature entière serait très simple 
et constamment d’accord avec elle-même ; effectuant, en 
effet, tous les grands mouvements des corps célestes par 
l’attraction de gravité, qui est mutuelle entre tous ces 
corps ; et presque tous les mouvements plus petits de ses 
particules par quelque autre force attractive et répulsive 
qui agit mutuellement entre ces particules » . 
Que sont ces forces qui s’exercent à distance, grande ou 
petite, entre les diverses parties de la matière ? Question 
réservée au métaphysicien et dont, de l’avis de Newton 
comme de celui de Leibniz, le physicien n’a pas à se 
préoccuper ; il lui suffit d’avoir donné des phénomènes 
une explication où n’interviennent que les notions de 
matière, de mouvement et de force ; il n’a pas à pousser 
plus loin son analyse. C’est ce que Newton déclare formel- 
lement au moment de clore ses Principes mathématiques 
de la philosophie naturelle : 
« Jusqu’ici, dit-il, j’ai rendu compte des phénomènes 
que nous offrent les cieux et la mer par le moyen de la 
force de gravité ; mais à cette gravité, je n’ai pas encore 
assigné de cause... Je n’ai pu, jusqu’à ce jour, tirer des 
phénomènes la raison d’être des propriétés de la gravité, 
et je ne fais point d’hypothèses. En effet, tout ce qui ne 
se peut déduire des phénomènes doit se nommer hypothèse ; 
et les hypothèses, quelles soient métaphysiques ou phy- 
siques, quelles invoquent les qualités occultes ou le méca- 
nisme, n’ont point place en philosophie expérimentale . » 
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