l’évolution des THÉORIES PHYSIQUES. 485 
neux ; cette hypothèse permettait à Laplace de retrouver 
non seulement les lois de la réflexion et les lois de la 
réfraction simple, mais encore les lois de la double réfrac- 
tion du spath d’Islande , que Huygens avait rattachées 
à des idées proches de celles de Descartes. 
Sur une hypothèse analogue, Laplace fondait une théorie 
de la chaleur qui rendait raison de tous les effets thermi- 
ques dont s’accompagne l’expansion et la contraction des 
gaz, et qui expliquait le véritable mécanisme de la propa- 
gation du son dans l’air. 
Newton s’était demandé si l’ascension des liquides dans 
les tubes capillaires n’était pas due aux actions qui 
s’exercent à très petite distance entre les particules du 
tube et du liquide; Clairaut, Jurin, Ségner, Young, 
essayaient de soumettre cette hypothèse au calcul, frayant 
la voie à Laplace qui la prenait pour base d’une théorie 
détaillée, minutieusement vérifiée par l’expérience. 
Newton avait cherché à expliquer les phénomènes chi- 
miques par des attractions d’affinité s’exerçant entre des 
substances différentes; et, au commencement de ce siècle, 
dans son Essai cle statique chimique, écrit dont la profon- 
deur et la divination surprennent encore aujourd’hui, 
Berthollet s’efforçait de prouver que « les puissances qui 
produisent les phénomènes chimiques sont toutes dérivées 
de l’attraction mutuelle des molécules des corps, à laquelle 
on a donné le nom d’affinité, pour la distinguer de l’attrac- 
tion astronomique ». 
La cohésion des solides n’est-elle pas, elle aussi, l’effet 
des actions moléculaires qu’exercent les unes sur les autres 
les diverses parties des corps? Newton avait simplement 
posé la question ; Boscowich y avait insisté ; et voici que 
Poisson, Navier, Cauchy, fondaient sur l’hypothèse de 
l’attraction moléculaire une théorie complète de l’élasticité 
des corps solides, l’une des plus belles de la physique 
mathématique. 
Newton avait signalé l’analogie des actions électriques 
