486 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
et magnétiques avec l’attraction de gravité ; Tobie Mayer 
et Coulomb montraient que les lois de ces diverses actions 
s’expriment par des formules identiques et Poisson 
fondait sur cette découverte les théories mathématiques 
de l’électricité et du magnétisme, émules de la mécanique 
céleste par leur beauté, par leur fécondité, comme par 
leurs difficultés. 
Enfin, à peine les phénomènes électromagnétiques et 
électrodynamiques étaient-ils découverts par Œrstedt et 
par Ampère, que celui-ci en ramenait l’explication à des 
actions mutuelles soumises aux règles fondamentales de la 
physique newtonienne. 
Dans la trente-et-unième et dernière question de Y Op- 
tique, Newton avait tracé un audacieux programme, 
en indiquant que tous les phénomènes de la physique 
terrestre, comme tous les mouvements de la mécanique 
céleste, devaient s’expliquer par des attractions et des 
répulsions mutuelles exercées à distance ; et voilà que la 
réalité dépassait les plus téméraires prévisions de ce 
programme ! Aussi Poisson annonçait-il l’avènement de la 
« Mécanique physique, dont le principe unique serait de 
ramener tout aux actions moléculaires, qui transmettent 
d’un point à l’autre l’action des forces données et sont l’inter- 
médiaire de leur équilibre ». Aussi Laplace écrivait-il : 
« Tous les phénomènes terrestres dépendent de ce genre 
de forces, comme les phénomènes célestes dépendent de la 
gravitation universelle. La considération de ces forces me 
paraît devoir être maintenant le principal objet de la 
philosophie mathématique. » 
Mais que sont ces forces qui s’exercent à grande 
distance entre corps célestes, ou à petite distance entre 
molécules matérielles l Sont-ce des propriétés essentielles 
et immédiates de la matière, irréductibles à aucun méca- 
nisme, ou, au contraire, les effets d’un mécanisme encore 
inconnu ? Comme Newton, qui se contentait d’avoir établi 
par induction l’existence de l’attraction universelle et se 
