l’évolution des théories physiques. 487 
refusait à faire aucune hypothèse sur l’origine de cette 
force ; comme Leibniz, qui recommandait au physicien de 
ramener l’explication de tout phénomène à la matière, au 
mouvement et à la force, en laissant au métaphysicien le 
soin de pousser plus loin l’analyse de ces trois éléments, 
les plus illustres newtoniens se refusent à analyser les 
notions d’attraction et de répulsion à distance qu’ils 
introduisent dans leurs théories. « Je pense donc, écrit 
Boscowich, que deux points matériels quelconques sont 
également déterminés à s’approcher l’un de l’autre pour 
certaines valeurs de leur distance, ou à s’éloigner l’un de 
l’autre pour d’autres valeurs de cette distance, et cette 
détermination je l’appelle force, attractive dans le premier 
cas, répulsive dans le second. Par ce nom de force, je 
n’entends pas exprimer le mode d’action, mais simplement 
la détermination elle-même, d’où quelle provienne. » 
Laplace disait de même, au sujet du principe de la gravi- 
tation universelle : « Ce principe est-il une loi primordiale 
de la nature ? N’est-il qu’un effet général d’une cause 
inconnue ? Ici l'ignorance où nous sommes des propriétés 
intimes de la matière nous arrête et nous ôte tout espoir 
de répondre d’une manière satisfaisante à ces questions. « 
X. 
Le début du xix e siècle marque l’apogée de la physique 
newtonienne. 
Au moment même où cette doctrine arrive à son plein 
développement, les progrès de l’étude de la nature viennent 
la contredire en plus d’un point et bientôt certaines 
branches maîtresses de la physique poussent dans un 
autre sens que celui où le xvm e siècle les avait dirigées. 
C’est d’abord l’optique, qui rejette l’hypothèse de l’émis- 
sion et que Young et Fresnel construisent sur un plan 
nouveau, en reprenant l’hypothèse des ondulations, émise 
