l’évolution des théories physiques. 489 
mies d’Europe ; mais cette explication même ne peut éviter 
l’intervention des actions moléculaires, et Maxwell doit les 
invoquer pour éviter les désaccords de la théorie et de 
l’expérience. 
Aussi, parmi ceux-là mêmes qui contribuèrent le plus 
largement au développement de la théorie mécanique de 
la chaleur, trouvons-nous bon nombre de newtoniens 
convaincus ; certains, tels qu’Athanase Dupré et Hirn, 
suivant en cela l’exemple de plusieurs philosophes du 
xviii 6 siècle, n’hésitent pas à regarder les attractions 
et répulsions mutuelles des molécules comme des pro- 
priétés premières, irréductibles et essentielles de ces 
molécules. 
Néanmoins, bien que l’optique et la théorie de la cha- 
leur, en abandonnant les corpuscules lumineux et le fiuide 
calorifique, ne se fussent pas entièrement débarrassées des 
forces qui s’exercent à distance, ce retour partiel à la 
physique cartésienne devait entraîner une réaction contre 
l’hypothèse des attractions et des répulsions. De nou- 
veau, un grand nombre de philosophes et de physiciens 
conçurent le désir de réduire tous les phénomènes du 
monde inorganique à la matière et au mouvement, sans 
faire intervenir aucune qualité, aucune force primor- 
diale, aucune affinité ; de nouveau, le pur mécanisme 
tenta de rejeter le dynamisme. Des tentatives pour 
expliquer, sans aucune action à distance, la gravitation 
universelle, les propriétés de l’éther lumineux, les phéno- 
mènes électriques ou magnétiques se succédèrent sans 
interruption pendant de longues années ; ces tentatives 
étaient souvent ingénieuses, mais elles étaient stériles : 
elles expliquaient laborieusement les lois connues, sans en 
révéler de nouvelles ; aussi, aucune d’entre elles ne par- 
vint-elle à réunir l’assentiment d’une grande école de phy- 
siciens, jusqu’au jour où d’admirables découvertes, faites 
par Helmholtz dans le domaine de l’hydrodynamique, 
vinrent donner aux doctrines mécanistes une énergique 
impulsion. 
