l’évolution DES THÉORIES PHYSIQUES. 493 
naître que leurs efforts sont loin d’avoir atteint cet idéal ; 
les applications qu’ils ont pu faire de la théorie des tour- 
billons se présentent sous forme d’aperçus isolés, sans 
lien les uns avec les autres ; chacun de ces aperçus 
présente plutôt des analogies avec une partie de la 
physique, en forme plutôt un modèle mécanique, selon 
le mot cher aux physiciens anglais, qu’il n’en constitue 
une véritable théorie, classant l’ensemble des lois expéri- 
mentales en une suite rigoureusement logique et parfaite- 
ment ordonnée. 
Comme le cartésianisme primitif, ce cartésianisme 
nouveau séduit par la simplicité et l’ampleur de ses hypo- 
thèses premières ; mais, comme lui, il ne tarde pas à 
rebuter l’esprit par la complication, par la bizarrerie, par 
l’allure arbitraire et peu naturelle, par l’invraisemblance 
des combinaisons qui lui servent à « construire la machine 
du monde « . Un sentiment invincible nous avertit que la 
matière ne saurait être faite comme l’imagine W. Thomson 
ou Maxwell, et nous sommes tentés de nous écrier avec 
Pascal : « Tout cela est ridicule ; car tout cela est inutile, 
et incertain, et pénible. « Aussi la doctrine des vortex 
a-t-elle rencontré peu de partisans parmi les physiciens 
du continent ; Helmholtz, dont les travaux l’avaient 
engendrée, n’a jamais consenti à l’adopter. 
Le dynamisme newtonien, le système de l’action à 
distance, plus heureux que le cartésianisme, suffit-il à tous 
les besoins de la physique moderne? Sans parler des 
difficultés insurmontables, ou tout au moins insurmontées, 
auxquelles il se heurte en élasticité et en optique, le 
dynamisme, aussi bien que le pur mécanisme cartésien, 
demeure frappé d’impuissance lorsqu’il s’agit de rendre 
compte de l’une des lois dominantes de la science moderne, 
de la loi qui porte les noms de Carnot et de Clausius ; les 
deux doctrines qui, pendant deux cent cinquante ans, se 
sont disputé le champ de la physique, ne se peuvent plier 
aux idées nouvelles introduites par la thermodynamique. 
