366 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
sans ordre et sans relations déterminées de distance ou 
d’orientation. 
Sommes-nous donc arrivés ainsi aux molécules chi- 
miques \ On a pu le croire au début. Pendant longtemps, 
Bravais et ses continuateurs ont admis que l’élément 
fondamental des cristaux était le polyèdre moléculaire, 
c’est-à-dire une ligure susceptible d’une définition géomé- 
trique, ayant pour sommets les atomes simples, et pour 
arêtes les lignes idéales menées d’un atome à un autre. 
De cette façon, le polyèdre ayant une forme propre, 
c’est-à-dire un genre défini de symétrie, on comprenait 
à merveille que cette forme fût la cause déterminante du 
choix du système cristallin, toujours invariablement lié à 
l’espèce du corps considéré. Il était clair que, l’état de 
cristal correspondant au maximum de stabilité de la 
matière minérale, chaque polyèdre devait s’orienter de 
telle sorte, que l’action des autres molécules ne dût pas 
tendre à le déranger de sa position. Cette condition était 
remplie si les éléments de symétrie du polyèdre coïnci- 
daient avec ceux du système choisi. 
D’autre part, le choix du mode de cristallisation ne 
pouvait s’exercer qu'entre sept variétés, seules admissibles 
en raison des exigences géométriques de la symétrie 
réticulaire. Mais le polyèdre moléculaire n’étant pas 
assujetti à cette condition restrictive, s’il arrivait parfois 
que la concordance fût complète entre la symétrie de la 
molécule et celle du système choisi, le plus souvent cette 
concordance ne devait être que partielle. Ainsi se justi- 
fiaient immédiatement l’existence et même la généralité 
des formes dites mériédriques ou incomplètement dévelop- 
pées, jusqu’alors considérées comme de purs caprices de la 
nature, impossibles à faire rentrer sous une règle com- 
mune ; et la lumineuse analyse qu’en donnait Bravais 
méritait de passer pour un des chapitres les plus satisfai- 
sants de la philosophie naturelle. 
Cette impression ne pouvait que s’accentuer encore le 
