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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
l’empire. Quelques peuplades font exception ; nous en 
parlerons à la fin de cette étude. 
Mais avant d’aborder notre sujet principal, nous devons 
à nos lecteurs une explication de ce fait, unique dans 
l’histoire, d’une erreur, prolongée pendant des siècles his- 
toriques, sur l’étendue et la puissance d’un grand état. 
Cette explication est des plus simples : la voici en quelques 
mots. 
Lorsque l’empire chinois était entré en contact avec 
l’une de ces peuplades préchinoises, si c’était par la guerre, 
et si l’expédition avait été heureuse du côté des empe- 
reurs, pas assez toutefois pour leur permettre d’exiger 
une soumission complète, le souverain relativement 
vainqueur construisait quelque citadelle, y plaçait une 
garnison et un gouverneur chargé de surveiller les 
agissements des peuplades vaincues, et déclarait la contrée 
formée en district chinois portant tel nom qu’il lui donnait. 
Des lors le pays était censé faire partie de l’empire et était 
cité comme tel, bien qu’en réalité, en dehors de l’enceinte 
des forteresses, l’autorité chinoise fût sans aucun pouvoir. 
Parfois aussi on se contentait d’une reconnaissance de 
vasselage, dont toute la charge consistait en un tribut ou 
une série de dons envoyés annuellement à la cour impé- 
riale. Il en était naturellement ainsi quand une tribu avait 
demandé la protection de l’empire contre des voisins 
ambitieux ou déprédateurs. 
En ces divers cas, les chefs de ces peuplades recevaient 
des titres chinois, et leurs pays étaient censés incorporés à 
l’empire, bien qu’il n’en fût rien en réalité. Dès lors les 
historiens chinois parlaient de ces tribus comme si elles 
eussent été les sujettes de leur souverain. 
Les colonies chinoises infiltrées dans les pays barbares 
furent souvent aussi cause qu’on prit le change sur la 
situation politique de ces états. Les rapports des colons 
à leur gouvernement firent croire maintes fois, comme le 
disait M. de Lacouperie, à l’extension de la domination 
