MORSURES ET PIQURES VENIMEUSES. 
11? 
pas d’animaux venimeux, et l’on n’en trouve pas davantage 
dans l’embranchement des Vers. 
Les Echinodermes, malgré leur nom et leur aspect 
épineux, n’ont rien non plus de venimeux, tandis que 
l’embranchement des Cœlentérés, frères des Échino- 
dermes, ne comprend que des individus à aiguillons et à 
venin. C’est vraiment ici qu’il ne faut point juger d’après 
les apparences : assurément les Oursins hérissés d’épines 
semblent bien plus redoutables que les Méduses molles et 
luisantes, et cependant les épines de l’Oursin sont inoffen- 
sives, et la chair gélatineuse de laMéduse est toute couverte 
de dards invisibles, acérés et empoisonnés. 
Ces dards des Cœlentérés s’appellent des nématocystes' 1). 
C’est le dernier exemple d’organe venimeux que nous 
décrirons, et ce n’est pas le moins curieux. 
Les nématocystes sont des cellules d’origine ectoder- 
mique qui criblent littéralement certaines portions des 
téguments extérieurs. Chacune de ces cellules se termine 
vers l’extérieur par un repli résistant de sa membrane, en 
forme de sac ; ce sac n’est pas entièrement fermé, et sur le 
bord de son orifice il porte un aiguillon d’une finesse extrême 
qu’on nomme le cnidocil. Mais ce n’est pas encore là le 
dard venimeux : celui-ci est un filament élastique enroulé 
ou replié sur lui-même comme un ressort bandé, et contenu 
tout entier dans une capsule membraneuse, renfermée elle- 
même dans le sac déjà décrit. La capsule recèle avec le 
filament un liquide urticant qui le baigne. Le moindre 
attouchement du cnidocil détermine l’ouverture brusque du 
sac et, du même coup, la détente violente du filament 
spiral qui se projette au dehors en prenant la raideur 
d’une baguette. 
On connaît ces petits jouets à surprise qu’on appelle 
(U La présence des nématocystes caractérise les vrais Cœlentérés, à 
l’exclusion des Spongiaires : c'est un argument de plus, tout secondaire 
qu’il soit, pour séparer les Spongiaires des Cœlentérés dans la classification, 
ainsi que les zoologistes tendent de plus en plus à le faire. 
