QUELQUES EXPLOITS D’UNE PARTICULE d’àIR. 21 5 
tantes ultra-microscopiques. Quant à nos petites héroïnes 
gazeuses, nous savons déjà quelles se repoussent les unes 
les autres, et cela avec d’autant plus d’énergie quelles 
sont plus comprimées. Mais quelle est la force qui anime 
les molécules liquides avoisinant le globule ? 
Pour le savoir, il ne faut pas même recourir à des con- 
sidérations plus ou moins abstraites ; il suffit de rappeler 
quelques faits connus de tout le monde. Un objet mouillé 
exposé à l’air d’une chambre devient de moins en moins 
humide et finit par être parfaitement sec ; même après une 
pluie diluvienne, les pavés de nos rues ne tardent souvent 
pas à perdre toute trace d’humidité ; si un vase ouvert et 
contenant de l’eau est maintenu pendant plusieurs heures 
sur l’un des plateaux d’une balance, et que l’on fasse de 
temps en temps la pesée, on constatera que le poids de 
l’eau va toujours en diminuant. Ces exemples et bien 
d’autres du même genre ne nous obligent-ils pas à conclure 
que les particules superficielles de l’eau tendent constam- 
ment à se séparer du reste de la masse ? Mais que 
deviennent les particules ainsi détachées du liquide? Elles 
se séparent en parcelles de vapeur invisibles et tellement 
légères qu’ elles montent dans l’atmosphère ou dans l’air 
ambiant; or, le passage de l’état liquide à l’état de vapeur 
ne peut évidemment s’opérer que d’une manière graduelle; 
c’est pourquoi nous devons admettre que, dans la couche 
superficielle du liquide, les distances entre les molécules 
vont en croissant à mesure quelles sont plus rapprochées 
de la surface libre. Dans le sens tangentiel à cette dernière, 
l’écartement progressif des molécules fait naître des forces 
contractiles agissant pour donner à la surface liquide la 
moindre étendue possible : voilà les forces qui façonnent si 
admirablement les limites de notre globule gazeux. Dans 
le sens normal, au contraire, l’accroissement graduel des 
distances intermoléculaires provoque une tendance à 
l’évaporation ; c’est précisément le phénomène dont je 
viens de rappeler quelques exemples bien simples. 
