392 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Priestley a découvert dans l’air un gaz éminemment 
actif, l’oxygène qui, par sa combinaison avec le carbone, 
produit la chaleur dégagée par nos foyers. Par une 
conception de génie, Lavoisier estima que l’oxygène, 
absorbé par la respiration, servait également à la combus- 
tion de la matière vivante et s’échappait ensuite à l’état 
d’anhydride carbonique, tout comme dans une machine 
à feu. 
Cette assimilation du corps à une machine à feu ne 
peut être contestée, mais combien cependant la combus- 
tion ne diffère-t-elle pas dans les organismes naturels et 
dans les machines artificielles ? Au lieu de cette flamme 
ardente produite par l’oxygène dans nos fourneaux et 
capable de fondre des métaux excessivement réfractaires, 
à peine peut-on constater, à la suite de la combustion, 
un léger accroissement de température chez les animaux 
à sang froid. Chez les vertébrés même les mieux doués, 
la chaleur ne dépasse pas cinquante degrés. Et — chose 
étrange — cette chaleur reste invariable en dépit de l’apport 
plus ou moins grand de combustible. 
Les membranes animales et végétales sont régies par 
les lois de l’osmose ; c’est même à elles que les physiciens 
s’adressent pour démontrer les échanges osmotiques. 
Mais dans le vivant, les courants se renversent souvent, 
et c’est parfois un signe de maladie que de les voir suivre 
les règles ordinaires de la dialyse, en se portant d’une 
façon continue vers certains organes et y accumulant des 
masses considérables d’eau comme dans l’hydropisie. 
La chimie organique ne compte plus ses victoires. 
La forme des édifices moléculaires des substances orga- 
niques a été déterminée. Bien plus, on est parvenu à 
reconstruire artificiellement de toutes pièces certains de 
ces édifices, l’urée, l’alcool, par exemple. Malheureuse- 
ment on n’a pas encore réussi à infuser la vie dans 
aucune des molécules ainsi reconstruites. Un microbe 
vivant, c’est bien peu de chose, et cependant il défie 
