LES FORCES A DISTANCE. 
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sait rien. Admettons qu’il en soit ainsi. Nous donne-t-on 
la preuve que la constitution du milieu élastique appelé 
éther n’est pas réalisée par des points matériels que 
sépareraient des distances infinitésimales et qui exerce- 
raient, des uns aux autres, des attractions ou répulsions 
réciproques ? 
Tant que cette preuve ne sera pas fournie et établie sur 
des bases indiscutables, il n’y aura rien de fait. S’appuyer, 
pour nier la possibilité d’un tel mode de constitution de 
l’éther et pour le rejeter, sur ce qu’ « il implique la réalité 
des forces à distances, aussi inadmissible dans les inter- 
valles moléculaires que dans le domaine fini », c’est donner 
comme acquis ce qui est en question ; cela ressemble fort 
à ce qu’on appelle en logique, si nous ne nous trompons, 
une pétition de principe. 
Nous admettons bien volontiers que c’est par l’étude 
rigoureuse des phénomènes naturels, et « non par des 
rêveries métaphysiques », qu’on pourra arriver à pénétrer 
un jour le secret du mécanisme de la constitution molécu- 
laire. Mais l’illustre savant est-il bien sûr de n’obéir pas 
lui-même à une préoccupation métaphysique, quand il 
nie à priori la possibilité d’un état de choses tel, cepen- 
dant, que tout se passe, il le proclame lui-même, comme si 
cet état de choses était réel? 
On ne voit guère, en dehors du concept des points maté- 
riels ou atomes séparés par des distances infiniment petites 
et exerçant les uns sur les autres des actions attractives 
ou répulsives, que deux hypothèses possibles. Celle de 
l’action par contact des points matériels, ou celle d’un 
éther de toutes parts continu en même temps qu’impon- 
dérable et parfaitement élastique. La première ne fait 
guère que reculer la difficulté : deux atomes, dans l’hypo- 
thèse, ne se toucheraient que par un point ; de part et 
d’autre de ce point, ils seraient situés dans des lieux 
differents ; cependant on admet que chacun agit par toute 
sa masse. La continuité, par laquelle on cherche à éluder 
