6 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
vement la valeur de cette unité des mesures de lon- 
gueur. 
Cette erreur consiste dans l’affirmation simultanée de 
deux choses inconciliables en fait, savoir : un aplatissement 
de .^ 4 d’une part et, de l’autre, une ellipse méridienne de 
quarante millions de mètres. Ces deux chiffres s’excluent 
l’un l’autre, ainsi qu’il nous sera facile de le prouver. 
Tout d’abord, il convient de rappeler ce que c’est que le 
mètre , tel qu’il a été fixé, à la fin du siècle dernier, par la 
commission de savants français et étrangers, instituée pour 
présider à l’établissement d’un système uniforme de poids 
et démesures. Afin d’éviter qu’aucune susceptibilité natio- 
nale fût mise en jeu, on avait décidé d’écarter, d’une ma- 
nière absolue, toutes les mesures alors en usage et de choi- 
sir la nouvelle unité de telle sorte qu’elle offrit un rapport 
simple et invariable avec la dimension du globe terrestre. 
En partant de l’hypothèse que ce globe a la forme d’un 
ellipsoïde de révolution, dont l’ellipse génératrice est défi- 
nie par la rencontre du plan méridien avec la surface 
de l’Océan partout prolongée, on chercha quelle était la 
longueur totale de cette ellipse méridienne. Cette longueur 
une fois obtenue, à l’aide de mesures géodésiques, et 
évaluée en toises de Paris, on convint d’en prendre la qua- 
rante-millionième partie pour unité de mesure, en lui don- 
nant le nom de mètre. De cette façon, le quart du méri- 
dien, c’est-à-dire la distance du pôle à l’équateur, avait 
dix millions de mètres. Un mètre étalon, en platine, fut 
déposé aux Archives nationales le 22 juin 1799 (4 mes- 
sidor an VII), afin de servir de prototype légal pour la 
construction de tous les instruments de mesure. 
La conservation et l’exacte reproduction de ce type 
offraient d’autant plus d’importance que le choix ainsi fait 
ne s’appliquait pas seulement aux mesures de longueur. 
En adoptant, pour unité de poids, le gramme ou poids d’un 
centimètre cube d’eau ; en choisissant, pour unité de mon- 
naie, le franc qui pèse cinq grammes; enfin en décidant 
