LA FIGURE DU GLOBE TERRESTRE. 
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que l’unité de travail serait le kilogrammètre, c’est-à-dire 
le poids d’un kilogramme élevé d’un mètre de hauteur, 
on faisait du mètre le régulateur absolu de toutes les 
mesures. Il importait donc de donner, aux déterminations 
ayant l’établissement du mètre pour objet, la plus grande 
précision dont un travail de ce genre fût susceptible. 
Or, la mesure de la longueur totale d’une ellipse méri- 
dienne, d’un pôle à l’autre, est chose pratiquement irréali- 
sable. Non seulement il n’est pas de méridien dont une 
partie, plus ou moins notable, n’appartienne au domaine 
de l’Océan, dans des conditions exclusives de toute trian- 
gulation ; mais les pôles sont complètement inaccessibles. 
Dès lors, il faut renoncer à mesurer directement, dans toute 
son étendue, la longueur de la demi-ellipse qui, par sa 
rotation autour de l’axe des pôles, doit engendrer la sur- 
face moyenne de notre globe. 
Mais si l’hypothèse fondamentale est exacte, c’est-à-dire 
s’il y a réellement, abstraction faite des inégalités de la 
surface des continents, une courbe génératricede l’ellipsoïde, 
il suffit d’en connaître quelques parties, de positions bien 
définies. En effet, si l’on donne deux arcs d’une même 
ellipse, l’un dans le voisinage du grand axe, l’autre dans 
le voisinage du petit axe, ayant déterminé d’une part les 
latitudes de leurs extrémités respectives, de l’autre les lon- 
gueurs, en toises ou toute autre unité, interceptées entre 
ces extrémités, on en déduit sans peine la courbure de ces 
deux arcs. Or cela suffit pour déterminer absolument la 
forme de l’ellipse méridienne à laquelle les deux arcs ap- 
partiennent; car il n’y a, en géométrie, qu’une seule forme 
de courbe elliptique qui, à des distances angulaires don- 
nées de son pôle, puisse admettre simultanément les deux 
courbures constatées. Cette forme de l’ellipse méridienne 
sera exprimée géométriquement par son aplatissement , 
c’est-à-dire par la différence relative du grand axe et du 
petit axe. 
D’ailleurs, à supposer qu’il y ait une ellipse génératrice, 
