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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
mes les plus variées ; non seulement elles se ramassent en 
boules, mais elles s’étendent, s’aplatissent, s'étalent, et l’on 
peut très justement se demander pourquoi les physiologistes 
ont appelé la force propre au protoplasme du nom de con- 
tractilité. Cette force n’a-t-elle pas aussi bien pour effet de 
dilater que de contracter? produit-elle même une véritable 
contraction, c’est-à-dire une diminution du volume total? 
Des observations les plus précises sur la déformation du 
protoplasme, il résulte que le volume subit de fait une lé- 
gère diminution provenant probablement de l’expulsion de 
l’eau d’imbibition, mais cette diminution est si légère qu’il 
est impossible de s’en apercevoir sans recourir à des artifices 
plus ou moins ingénieux. Ce n’est évidemment point là 
l’origine du nom de contractilité, en usage longtemps 
déjà avant l’emploi de mesures aussi précises. Ce nom se 
rattache aux observations faites sur l’élément contractile 
par excellence, le muscle. Quand un muscle tire sur un os, 
il n’a pas fallu d’instruments de précision pour constater 
une diminution de longueur dans la direction où Je travail 
musculaire est utile, et comme on s’occupait peu des autres 
directions, on a adopté pour caractériser cette espèce de 
déformation le nom de contraction. On l’a conservé long- 
temps par habitude, mais actuellement les physiologistes 
l’emploient en lui attribuant le sens strict de son étymologie. 
Ils admettent que la force propre au protoplasme tend tou- 
jours à le contracter. Leur opinion s’appuie surtout sur le 
fait qu’un protoplasme homogène et libre de toutes parts, s’il 
est excité dans son ensemble, tend à prendre la forme sphéri- 
que. Les amibes, par exemple, présentent ce phénomène 
quand elles sont traversées par un courant électrique. Or 
cette tendance à la sphéricité s’explique très bien, si les molé- 
cules du protoplasme exercent les unes sur les autres, dans 
l’état d’excitation, des attractions considérables, dont l’effet 
serait de diminuer leur distance réciproque et de contrac- 
ter le volume total si l’incompressibilité presque absolue de 
la substance ne s’y opposait. C’est ainsi qu’une petite masse 
