MOUVEMENTS DES ÊTRES ORGANISÉS. 
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Nous arrivons actuellement aux excitations provoquées 
dans les nerfs par l’intermédiaire des cellules nerveuses. 
Les mouvements ainsi déterminés peuvent être très divers : 
automatiques, réflexes, instinctifs, volontaires. Expliquons- 
nous. 
Nous respirons, et à l’état normal le nombre de nos res- 
pirations monte à peu près à 18 par minute. A la différence 
des mouvements du cœur, ce mouvement régulier d expi- 
ration et d’inspiration n’a pas pour origine une propriété 
résidant dans les muscles respiratoires eux-mêmes ; le cœur 
peut battre, même complètement isolé du système nerveux 
central. Coupez au contraire les nerfs qui relient la cage 
thoracique à l’encéphale, aussitôt tout mouvement de res- 
piration cesse. Flourens a déterminé le point précis de la 
moelle allongée qui gouverne les mouvements respiratoires. 
C’est le nœud vital, ainsi appelé par le savant français, parce 
que, chez l’homme et les vertébrés supérieurs, sa destruction, 
amenant la suspension des mouvements respiratoires, pro- 
voque infailliblement la mort par asphyxie. Chez les ver- 
tébrés inférieurs, la circulation étant jusqu’à un certain 
point indépendante delà respiration, la vie peut se mani- 
fester longtemps encore après la destruction du nœud vital. 
Les mouvements respiratoires sont donc sous la dépendance 
des cellules nerveuses, et ils sont automatiques , en ce sens 
qu’en dehors de l’intervention immédiate d’un agent exté- 
rieur, les cellules nerveuses peuvent communiquer aux mus- 
cles respiratoires des contractions rythmiques ( 1 ). L’explica- 
tion de ce rythme n’est pas aisée ; cependant la difficulté 
n’est ni plus grande ni moindre que pour les mouvements 
automatiques des-cils vibratiles ou des fibres cardiaques. Il 
est clair qu’il faut supposer aux cellules du nœud vital des 
modifications périodiques capables de produire dans les 
muscles des contractions à intervalles régulièrement 
espacés. Mais, pour expliquer ces modifications périodiques 
(1) D’après M. Fredericq, il y aurait une exception pour le Poulpe, chez 
qui les mouvements respiratoires ne seraient pas automatiques, mais réflexes. 
