172 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Alors, nous fondant sur les faits et sur leur théorie 
scientifique, nous avons essayé de caractériser l’activité 
des substances atomiques. La question de savoir si, outre 
leurs pouvoirs matériels, ces substances ont comme nous 
la faculté de connaître, est résolue négativement ; et à ce 
propos nous examinons une hypothèse parfaitement admis- 
sible qui soustrait à l’imagination tout prétexte pour sug- 
gérer le contraire. Quant à leur nombre et à leur indivi- 
dualité, nous croyons que ce sont là des questions aussi 
insolubles que dénuées d’intérêt. 
Ces deux chapitres ont un corollaire naturel que nous 
ne pouvions négliger, nous qui voulons arracher à l’irréli- 
gion le masque scientifique dont elle se couvre souvent. La 
théorie atomique fournit un argument sui generis pour 
montrer, indépendamment même de l’existence du volon- 
taire et du libre arbitre, combien sont absurdes et ridicules 
les prétentions du matérialisme. Pour les renverser, il 
suffit de leur donner un énoncé scientifiquement clair, 
déduit de cette théorie. En effet, la thèse matérialiste exige 
que tous les phénomènes moraux et intellectuels sans 
exception soient exclusivement composés de petits déplace- 
ments vibratoires de points géométriques. Or, pour peu que 
l’on considère les problèmes qu’une telle assertion devrait 
résoudre, la disproportion se montre tellement évidente 
qu’elle fait éclater aussitôt la ridicule impuissance de la 
théorie. En face de la théorie atomique, le matérialisme 
n’est plus une doctrine, il est réduit à l’état de mauvaise 
plaisanterie, et de gageure contre le sens commun. 
« L’axiome essentiel du matérialisme, dit M. Littré, 
est l’éternité de la matière, à savoir qu’elle n’a point eu 
d’origine et qu’elle n’aura pas de fin (1). » Rien de plus 
exact. Cette thèse est, en effet, essentielle au matérialisme, 
puisque sans elle il ne peut exister ; et les jeunes positi- 
(i) La science au point de vue philosophique, par É. Littré, 3 e éiition, 
Paris 1873, p. 322. 
