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mentation directe, une consécration précieuse et les études 
de M. Daubrée, reprenant avec éclat la voie autrefois ou- 
verte par James Hall, nous ont appris récemment qu’il 
n’est pas absolument chimérique de vouloir imiter de loin 
les procédés du grand laboratoire de la nature. 
En résumé, il ne serait plus juste aujourd’hui d’écrire, 
comme pouvait le faire Elie de Beaumont en 1845, que 
« la Géologie est une science en construction, dont on ne 
pourrait même encore indiquer le plan complet que d’une 
manière conjecturale ( 1 ). » Si quelques détails de l’édifice 
demeurent incertains, les grandes lignes en sont nettement 
dessinées et nous ne croyons pas qu’on s’expose à encourir 
le reproche de témérité en essayant, comme nous allons le 
faire, d’en définir l’architecture générale. Il est bon d’ail- 
leurs, au moment d’entreprendre une aussi longue étude, 
de connaître au moins l’orientation du chemin qu’on va 
parcourir. Si décidé qu’on soit à ne prendre pour guides 
que l’observation et l’expérience, encore nous semble-t-il 
salutaire de grouper tous les faits qu’on recueille autour de 
quelque idée directrice. Que ce soit notre justification si, 
au début de ce cours, nous croyons devoir placer un essai 
de synthèse que d’autres, plus rigoureux, n’accepteraient 
peut-être qu’à titre de résumé, venant conclure une analyse 
patiemment poursuivie. 
Tout le monde connaît la remarquable hypothèse par 
laquelle Laplace a tenté d’expliquer la formation du sys- 
tème solaire. Dans cette conception, le soleil, les planètes 
avec leurs satellites et les comètes seraient les produits suc- 
cessifs de la condensation d’une nébuleuse unique, primi- 
tivement animée d’un mouvement de rotation sur elle- même. 
Ce n’est pas ici le lieu d’insister sur les détails de cette 
hypothèse. Nous rappellerons seulement que M. Faye ( 2 ) 
il) Leçons de Géologie pratique, t. I, p. 33. 
(2) Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences, tome xc, 
ji° ! 11 et 12. 
