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mélange complexe de substances gazeuses, oxygène, azote, 
acide carbonique et vapeur d’eau. Une analyse délicate y 
a trouvé de plus une multitude de produits organiques et 
minéraux. Des germes de moisissures et d’infusoires, des 
graines de pollen flottent dans l’air ; des mucédinées, 
des torulacées, des vibrioniens, des bactéries et toute 
sorte d’autres microbes y végètent et y vivent, grâce à la 
vapeur d’eau qu’ils trouvent partout ; on y rencontre sous 
toutes les formes des débris de l’écorce terrestre, et M. Yung 
y a constaté l’existence de poussières cosmiques parmi les- 
quelles le fer métallique domine (1). 
Auquel de ces innombrables éléments devons-nous surtout 
attribuer l’action protectrice de l’atmosphère ? 
Cette question s’est posée aux savants depuis longtemps, 
et Léonard de Vinci avait déjà là-dessus son explication et 
sa théorie ; Fabri et Newton en proposèrent une autre, et 
depuis lors le problème est resté à l’ordre du jour de la 
science. Ce serait s’illusionner que de le croire résolu. Ce- 
pendant un grand progrès a été fait, et nous savons aujour- 
d’hui que l’eau joue le principal rôle dans la triple action 
lumineuse, thermique et mécanique de l’atmosphère. 
L’objet de ce travail est d’étudier et d’apprécier ce rôle, 
à ces divers points de vue. 
I 
PHÉNOMÈNES LUMINEUX . 
L’air au milieu duquel nous vivons est invisible, et 
nos regards, franchissant des kilomètres d'épaisseur d’at- 
mosphère, vont atteindre les objets les plus éloignés. Les 
savants seraient donc mal venus à mettre en doute devant 
le commun des hommes la transparence de l’atmosphère. 
(1) Archives des sciences physiques et naturelles de Genève, t. LXI, p. 225. 
