LE ROLE DE l’eAU DANS L’ATMOSPHÈRE. 387 
mène, seulement les couleurs sont moins vives et, pour 
chaque épaisseur, elles sont complémentaires des couleurs 
vues par réflexion. 
Ces colorations ont été étudiées avec le plus grand soin. 
Elles sont dues à une action d’interférence, qu’il est im- 
possible d’expliquer ici, mais que nous devions indiquer, 
parce qu’elle est le point de départ de la théorie moderne 
de la lumière. Un rayon lumineux n’est pas la trace dans 
l’espace d’une infinité de molécules brillantes émanant de 
la source éclairante ; la lumière n’est pas une substance, 
c’est tout simplement un mouvement vibratoire; de même 
que le son, elle se propage par la transmission de ce mou- 
vement ; l’agent qui la transporte n’est pas l’air, mais c’est 
un fluide infiniment plus subtil et plus ténu qui remplit les 
espaces célestes, pénètre tous les corps et subsiste encore 
dans ce que nous appelons le vide absolu ; c’est l’éther. La 
comparaison des phénomènes lumineux et acoustiques 
peut être suivie plus loin. Le spectre dans lequel s’étalent 
toutes les couleurs est aux yeux ce que la gamme est à l’o- 
reille ; ses différentes nuances sont des tons différents. La 
hauteur ou la gravité du ton dépend du nombre de vibra- 
tions exécutées en une seconde ; de même la couleur est 
une conséquence du nombre des vibrations qui lui donnent 
naissance ; le rouge correspond à 481 billions de vibrations 
par seconde, Je violet à 764 billions. 
Qu’est-ce donc que la lumière? Ce n’est rien, en tant que 
substance; c’est un mouvement d’un fluide complètement 
insaisissable et inaccessible au regard; rien n’est donc plus 
invisible que la lumière . 
Etrange paradoxe, qui est cependant l’énoncé d’un fait 
rigoureusement vrai ! En effet, le mouvement lumineux ne 
peut se faire sentir à notre rétine que s’il vient la frapper 
directement ou s’il se communique à une matière quelcon- 
que qui le renvoie sur elle ; sinon, ce mouvement sera in- 
finiment moins visible que le son. 
L’expérience justifie du reste cette curieuse déduction de 
