LE ROLE DE l’eAU DANS L’ATMOSPHÈRE. 391 
est de plus absolument certain que le ciel le plus pur est 
émaillé de ces cristaux. Les pluies sans nuages observées 
en tous les lieux du globe pourraient être invoquées en 
’ témoignage. Les académiciens français, occupés en 1737 à 
la mesure d’un arc de méridien en Laponie, voyaient des 
prismes déglacés flotter dans l’atmosphère de leur chambre, 
aussitôt que la porte restait ouverte. 
Ce sont ces cristaux, ces globules et cette vapeur d’eau 
qui vont nous donner l’explication de la visibilité et de la 
coloration de l’atmosphère. 
La présence dans l’air de fines gouttelettes d’eau suffit 
pour expliquer le premier de ces phénomènes. La lumière 
du soleil se réfléchit sur ces particules, est renvoyée en 
tous sens, et arrive ainsi à notre œil de tous les points de 
l’horizon, de sorte que tout le firmament est illuminé. 
Tyndall a reproduit cette apparence dans son laboratoire 
même, de la façon la plus ingénieuse ( 1 ). Un tube est rem- 
pli d’air sec, absolument dépouillé de toutes poussières flot- 
tantes par une combustion préalable. On y introduit de la 
vapeur de nitrite d’amyle, puis un faisceau de lumière élec- 
trique, faiblement convergente est lancé dans l’axe du 
tube. On n’observe d’abord rien de particulier, et le tube 
paraît optiquement vide , selon l’expression du savant phy- 
sicien anglais. Mais bientôt apparaît un bleu « pur et pro- 
fond », en tout comparable à l’azur du ciel. Dans une 
lumière plus intense et au bout de quelques instants, le bleu 
devient « clair laiteux », et la teinte se rapproche de celle 
que présente le ciel blanc vaporeux du Nord. Ces analogies 
sont complétées d’une façon inattendue par l’apparition 
d’un autre phénomène que nous présente la lumière diffusée 
dans l’atmosphère. Arago avait découvert en 1811 qu’en 
examinant par un temps bien clair une lame de mica à 
travers un spath d’Islande, et en la projetant sur le ciel 
(1) Effets de précipitation, de décomposition et d' illumination produits par 
la Lumière, Collection Moigno, 1873. 
