LE ROLE DE l’eAU DANS L’ATMOSPHÈRE. 
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II 
PHÉNOMÈNES THERMIQUES. 
Moins brillant, mais plus utile peut-être, est le rôle de 
l’eau dans l’atmosphère au point de vue thermique. 
« La vapeur aqueuse, ditM.Tyndall ( 1 ), est une couver- 
ture plus nécessaire à la vie végétale de l’Angleterre que les 
vêtements ne le sont à l’homme. Otez pendant uneseule nuit 
la vapeur aqueuse contenue dans l’air qui environne notre 
pays, et vous détruirez certainement toutes les plantes qui 
peuvent être détruites par la gelée. La chaleur de nos 
champs et de nos jardins se répandra sans retour dans 
l’espace, et lorsque le soleil viendra à paraître sur notre 
île, il la trouvera en proie à un froid rigoureux. La va- 
peur aqueuse est une écluse qui emmagasine la tempéra- 
ture de la surface de la terre. L’écluse finit cependant par 
déborder, et l’espace absorbe tout ce que nous recevons du 
soleil. » 
Le rôle attribué à la vapeur d’eau par le célèbre profes- 
seur de l’Institution royale est exagéré ; mais, puisqu’une 
toile d’araignée tendue sur une fleur suffit à la défendre de 
la gelée, il faut bien admettre que le plus mince rideau 
suffira aussi pour sauvegarder notre globe contre le froid 
des espaces dans lesquels il se meut. 
La terre a une chaleur propre qui , à la surface , 
est extrêmement faible. Le feu central nous assure 
tout au plus une température d’un trente-sixième de 
degré. La chaleur dont nous jouissons nous vient du 
soleil et des étoiles qui peuplent le firmament. D’après 
Pouillet le soleil nous enverrait 6, 35 calories par mètre 
carré et par minute. 
(1) Discours sur la radiation à travers V atmosphère terrestre. 
