LE ROLE DE l’eAU DANS L’ATMOSPHÈRE. 401 
lieuse ; les autres , moins réfrangibles, absolument invisibles, 
qu’il nomma rayons de chaleur obscure. Ces derniers sont les 
plus intenses, et leur somme égale huit fois celle des radia- 
tions lumineuses. 
La proportion relative des quantités de chaleur obscure 
et lumineuse est du reste variable, même pour une source 
déterminée, suivant qu’on emploie un prisme de verre, de 
flint ou de sel gemme. Dans ce dernier cas, le spectre obscur 
est de la longueur du spectre visible ; avec un prisme de 
verre il est au contraire beaucoup plus court. 
Melloni expliqua ce fait en démontrant que le verre ab- 
sorbait les radiations obscures les moins réfrangibles. 
Armé de la pile thermo-électrique et du multiplicateur de 
Nobili, il découvrit que les différentes substances possèdent 
une force absorbante particulière, élective, variable avec la 
réfrangibilité de la radiation, éminemment propre à la 
séparation des rayons. Une seule substance, le sel gemme, 
les laisse passer tous également bien. La solution d’iode 
dans le sulfure de carbone, laquelle est noire comme de 
l’encre, arrête les rayons lumineux, mais est perméable aux 
autres. Le verre, au contraire, est diathermane (le mot fut 
créé alors) pour les rayons de chaleur lumineuse, etather- 
mane pour les rayons obscurs. 
L’eau devait être l’objet d’études plus complètes. A 
l’état de grande pureté, elle est bleue sous grande épais- 
seur ; c’est qu’elle est transparente pour les rayons les plus 
réfrangibles. Elle devient de plus en plus opaque à mesure 
que la réfrangibilité de la radiation diminue ; elle l’est 
tout à fait pour les rayons extrêmes de la portion infra-rouge 
du spectre. 
Le verre agit à peu près comme l’eau. Ainsi s’explique 
la fameuse expérience que de Saussure a décrite avec tant 
de soin dans une lettre adressée à Buffon. Cinq caisses rec- 
tangulaires de verre blanc de Bohème furent emboîtées 
l’une dans l’autre et exposées au soleil ; un thermomètre 
placé au centre de ces enveloppes marqua au bout de quel- 
