LE ROLE DE LEAU DANS l’ ATMOSPHÈRE. 403 
kilomètres dans un récent travail ( 1 ) ; la comparaison qu’on 
en faisait avec le « léger duvet qui enveloppe un abricot » 
serait dès lors fort inexacte. Quoi qu’il en soit, on prêtait à 
cette couche si profonde une absorption sensible. Aujour- 
d’hui les savants ont reconnu que l’absorption est exercée 
principalement par l’eau à l’état de liquide ou de vapeur. 
En effet, les expériences les plus délicates n’ont pu révé- 
ler la moindre trace d’absorption par l’air pur. « L’air se 
comporte comme le vicie à legard des rayons de chaleur, » 
dit M. Tyndall. Il est vrai que le physicien ne peut guère 
opérer que sur une épaisseur de 3 mètres de gaz ; mais 
Foucault n’a-t-il pas déterminé en chambre la vitesse de la 
lumière qui est de 300 000 kilomètres par seconde ? La 
méthode de M. Tyndall peut être comparée aux procédés 
les plus délicats et les plus sensibles qu’on ait inventés. Si 
l’interprétation des résultats a fait naître un conflit, le 
manuel opératoire a été unanimement loué et admiré. Je 
crois nécessaire, pour l’intelligence de ce qui suit, d’exposer 
cette méthode, ou plutôt demandons à M. Tyndall lui- 
même de nous la décrire. 
« La source de chaleur que nous choisissons pour ces ex- 
périences est une plaque de cuivre dont le dos est incessam- 
ment léché par une flamme fixe. En sortant du cuivre, les 
ondes passent d’abord à travers un espace vide d’air, et en- 
trent ensuite dans un cylindre creux en verre, d’un mètre de 
long, de 8 centimètres de large. Les deux extrémités du cy- 
lindre sont fermées par deux plaques de sel gemme, seule 
substance solide qui offre un obstacle presque insensible 
au passage des ondes calorifiques. Après avoir traversé le 
tube, la chaleur rayonnante tombe sur la face antérieure 
d’une pile thermo-électrique, où elle est instantanément ap- 
pliquée à engendrer un courant électrique. Ce courant, con- 
duit autour d’une aiguille magnétique, la fait dévier, et 
l’étendue de cette déviation est la mesure de la chaleur 
(1) Les Mondes, t. LII1, p. 106, septembre 1880. 
