LE ROLE DE l’eAU DANS L’ATMOSPHÈRE. 411 
Mais il restait bien des mystères à expliquer, bien des 
hypothèses à démontrer. Pour ne citer qu’un point obscur, 
la théorie de la formation de la grêle est-elle élucidée ? Pour 
M. Faye l’électricité n’est qu’un agent secondaire, tandis 
que M. Colladon lui attribue le rôle principal dans la for- 
mation des grêlons. 
Les derniers travaux (i) de M. Van der Mensbrugghenous 
font envisager ces grands phénomènes de la nature sous 
un jour entièrement nouveau. Je crois devoir présenter ici 
le résumé de sa théorie, heureux de trouver cette occasion 
de rendre un témoignage public à la science de ce profes- 
seur distingué. Ses brillantes découvertes nous donnent la 
clef des actions électriques et mécaniques de l’atmosphère, 
et elles ajoutent une page nouvelle à l’histoire de l’eau 
dans l’économie de la création. 
Les premières découvertes faites dans cette voie sont 
dues à M. Plateau. En trempant un contour polyédral 
quelconque, formé de fils de fer, dans un liquide composé 
d’eau de savon et de glycérine, ce savant formait des 
lames liquides qui persistent un temps suffisamment long, 
pour que l’on puisse étudier leur forme, leur épaisseur et 
en général toutes leurs propriétés. De la forme plane de ces 
lames il déduisit l’existence d’une tension constante qui 
s’exerce en tous les points de la surface du liquide ; autre- 
ment comment cette lame eût-elle conservé la forme plane 
sous l’action de la pesanteur? Cette tension est rendue 
encore plus manifeste par l’expérience suivante de M. Van 
der Mensbrugghe. 11 plonge dans le liquide glycérique un 
carré en fil de fer, muni de quatre pieds, le retire et le dépose 
sur une surface bien horizontale. Prenant ensuite un fil de 
soie sans fin, préalablement humecté de liquide, il le place 
avec précaution sur la lame liquide qui remplit le carré 
métallique ; le fil forme un contour fermé irrégulier. Qu’on 
(1) Tous ces travaux ont été publiés dans les Mémoires de l'Académie 
royale de Belgique. Je signalerai surtout ici les Voyages et métamorphoses 
d'une gouttelette ddeau, 16 décembre 1880. 
