l’alcoolisme. 
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On sait que l’alcool est un poison tellement violent que 
l’homme ne pourrait l’absorber pur sans se tuer, et sans se 
tuer à bref délai : sous l’influence d’une dose un peu élevée, 
l’agonie ne durerait pas au delà de quelques heures ( 1 ). 
Pendant une longue suite de siècles, l’homme n’a usé 
de l’alcool que sous une forme très atténuée, c’est-à-dire 
sous la forme du vin, qui ne contient en moyenne que 10 
pour cent d’alcool, et plus tard, de la bière, qui en contient 
beaucoup moins encore ( 2 ). 
L’usage discret de ces boissons est souvent utile ; il n’y 
a que l’abus ou l’usage inopportun qui nuise. Il règne, sur 
cette question, un préjugé que je veux rencontrer en peu 
de mots. On répète souvent : l’alcool est un poison ; or le 
poison reste toujours du poison ; à faible dose, il nuit moins 
qu’à haute dose, voilà tout. Cette thèse est trop absolue, du 
moins en physiologie. En veut-on une preuve vulgaire ? 
L’eau que nous buvons, pour être réellement salubre, doit 
contenir une légère proportion de sels calcaires, par exem- 
ple du carbonate de chaux. Augmentez considérablement 
la proportion, et l’eau deviendra une boisson irritante, un 
véritable poison, pour les voies digestives. 
Dans les siècles passés, l’homme n’usait donc de l’alcool 
que sous une forme atténuée et salutaire. On peut même 
dire qu’il en usait sans le savoir, caron ne connaissait pas 
le principe actif auquel le vin et les boissons fermentées 
doivent leurs propriétés stimulantes. Ce n’est que vers le 
xi e siècle que, par la distillation, on parvint à extraire 
ce principe du vin. On le désigna sous de nom d’esprit de 
vin ou d’alcool. On attribue souvent la découverte de l’esprit 
(1) Les expériences faites sur les animaux permettent d’affirmer que 500 
grammes d’alcool pur tueraient un homme adulte en quelques heures. (Note 
de M M. Dujardin-Beaumetz et Audigé, à l’Académie des sciences, séance du 
26 juillet 1875 ) A dose beaucoup moindre, l’alcool provoquerait déjà des ac- 
cidents d'une haut ■ gravité. 
(2) Bière de Bavière, 4 p. c. Lambick de Bruxelles, 5 p. c. Pale-Ale, 6 à 
7 p. c. Bières ordinaires de Belgique, 1 à d p c. 
