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gréco-latine et nullement arabe ; que ces calculs s’effec- 
tuaient sur une table polie couverte de poussière, au moyen 
d’un stylet pointu, ce qui expliquait pourquoi nous ne re- 
trouvions plus ces calculs dans les manuscrits anciens. Il 
essaya enfin de remonter plus haut que Boèce pour retrou- 
ver l’origine pythagoricienne de la numération avec valeur 
de position des chiffres. 
Ces intéressantes recherches mettaient Chasles aux prises 
avec d’autres problèmes importants de l’histoire scientifi- 
que. C’est ainsi qu’il fut amené, en étudiant les écrits de 
Fibonacci, à en reconnaître le véritable caractère, et à 
défendre les droits de Viète au titre d’inventeur de l’algè- 
bre, contre Libri qui les avait méconnus au profit de son 
compatriote (1), dans son Histoire des sciences mathémati- 
ques en Italie. Suivant Libri, Léonard Fibonacci, Lucas 
di Borgo avaient, bien antérieurement à Yiète, introduit 
l’usage de désigner par des lettres les quantités connues, 
aussi bien que les inconnues comme cela s’était fait jusqu’à 
eux ; ils « auraient exécuté sur ces lettres des opérations 
algébriques, telles absolument que cela se fait à présent. » 
Viète aurait donc simplement retrouvé ce qui s était pra- 
tiqué depuis longtemps. 
Aux yeux de Chasles, c’est là dénaturer complètement le 
caractère de la grande conception de Viète. Représenter 
par des lettres les grandeurs, soit connues, soit incon- 
nues, pour abréger et faciliter le raisonnement, cela s’était 
fait de tout temps ; c’est ce que l’on trouve dans Aristote, 
dans Euclide et dans leurs premiers commentateurs au 
moyen âge. Sous ce rapport, les savants italiens mis en 
avant par Libri n’avaient pas fait mieux ; ils avaient même 
employé deux lettres là où une seule aurait suffi. Ce n’est 
pas dans cet emploi des lettres que consiste la décou- 
verte de Viète, mais bien dans la figuration sur ces lettres, 
au moyen de certains signes, de calculs analogues aux 
calculs que l’on effectuait auparavant sur des nombres 
(1) Comptes rendus, t. XII, 1841, p. 741. 
