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Iï$'h*éfl éprouvent qu’une impreflion foîble & mo- 
mentanée , qui s’efface dès que la caufe ceffe d’agir. 
Ces êtres automates ne font d’aucun ufage en poéfie. 
Le poëte cherche des perfonnages dont la façon de 
penfer St d’agir ait quelque chofe de remarquable 
& de Taillant; qui foient dominés par quelques pub- 
lions ; qui aient un tour d’efprit , une maniéré de 
fentir à eux ; enforte qu’à chaque occafion ce qui 
conftitue l’effentiel du caractère, fe faffe remarquer. 
De tels perfonnages placés dans diverfes circonf- 
îances , & liés entr’eux par différentes relations , 
font famé de ces ouvrages de l’art qui confident en 
aûions , & particuliérement du poème épique. Au 
moyen de ces perfonnages , une a&ion très-fimple 
peut devenir intéreffante. Ils y répandent un agré- 
ment que ni l’intrigue , ni la multiplicité des événe- 
mens & des incidens ne fauroit compenfer. Pour fe 
convaincre de la vérité de cette remarque , il n’y a 
qu’à confidérer la plupart des tragédies grecques ; 
malgré la grande limplicité du plan, elles intéreffent 
infiniment par les caractères. On pourroit réduire en 
deux lignes tout le fujet du Promethée d’Efchyle ; 
cette tragédie n’en eff pas moins du plus grand inté- 
rêt. Parmi les ouvrages modernes , le voyage fenti- 
limental de Sterne eff une preuve bien évidente que 
les événemens les plus ordinaires , les faits les plus 
communs , peuvent acquérir le plus haut dégré d’in- 
térêt par les caractères des perfonnages. Quand on 
n’écrit que pour des enfans , ou pour des têtes foi- 
bles , on fera fort bien de chercher à les amufer par 
une foule d’événemens finguliers &c d’aventures ro- 
manefques ; mais quiconque compofe pour des hom- 
mes , doit s’attacher par préférence aux caractères. 
Cette réglé concerne également le peintre enhiftoire. 
S’il n’eft pas flatté d’obtenir les fuffrages du vulgaire , 
il ne fera pas confifler le mérite de fon ouvrage dans 
l’étendue de l’invention , ni dans le nombre des figu- 
res ou des grouppes , mais dans la force & la va- 
riété des caractères. Pourvu qu’un poëte épique ou 
dramatique fâche bien faifir & présenter les caractè- 
res , avec les diverfes nuances qui dépendent de 
l’éducation , des mœurs du fiecle & d’autres circonf- 
îances perfonnelles , il poffede la partie effentielle 
de fon art; tout événement peut lui fuffire ; chaque 
fituation fera affez propre à développer fes caractè- 
res , ou du moins , il ne lui faut qu’un effort très- 
médiocre d’imagination pour inventer le tiffu d’une 
fable qui rende ce développement plus intéref- 
fant. 
% Tout caractère peut fervir au poëte , pourvu qu’il 
ait ees trois qualités. i°. D’être bien décidé. 2°. D’ê- 
tre > pfy chologiquement bon , c’eft-à-dire , d’être 
vrai, & exiftant dans la nature. 3 0 . De n’être pas 
de la clafte la plus commune. Mais que le poëte fe 
garde de caractères faits à plaifir ; ces êtres d’imagina- 
îion n’intéreffent point. Prêter aux mêmes person- 
nages , félon les occurrences , tantôt de bons , tan- 
tôt de mauvais fentimens , les faire agir ici avec 
dignité , là avec baffeffe , ce n’efl pas tracer des carac- 
tères. Celui qui connoîtroit parfaitement le caractère 
d’un homme , feroit en état de prédire fes fentimens, 
fes actions , & tous fes comportemens dans chaque 
cas déterminé. Car les parties intégrantes du carac- 
tère , s’il eft permis de s’exprimer ainfi, renferment 
les raifons de chaque aftion, de chaque volition. 
Toutes le$ impulfions de l’ame prifes enfemble * 
chacune félon fa mefure déterminée , chacune modi- 
fiée par le tempérament de la perfonne , par fon 
éducation , par fes lumières , par l’efprit de fon état 
& de fon fiecle , compofent le caractère de l’homme 
qui décidé de fa façon de fentir & d’agir. Un per- 
fonnage dont les fentimens , les difeours, les avions 
ne s expliquent point par le caractère qu’il a annoncé , 
pu qui n indiquent point ce caractère inconnu jufque- 
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là; un tel perfonnage n’a point âe caraàere réel; il 
agit au hafard , & ce n’eft que fortuitement qu’il fe 
détermine. Il en efi des forces de famé comme <de 
celles du monde vifible. On doit y fuppofer un rap^ 
port très-précis d’égalité entre l’effet & fa caufe. Un 
guerrier toujours prêt à fe battre feul contre une 
troupe nombreufe , qui met en déroute des armées 
entières, expiime très -mal le caractère de la plus 
haute valeur. C eft un etre fantaftique , qui n’a de 
réalité que dans l’imagination déréglée du poëte. De 
même fi dans un roman l’on nous peint un héros 
qui par-tout oii il porte fes pas , répand des dons 
avec une profufion royale , qui enrichit des familles 
entières , ces aétes de générofité ne nous touchent 
que bien foiblement, parce que nous ne voyons 
point Iafource d’où le héros puife. Comme les vrais 
miracles font ce qu’il y a de moins merveilleux pour 
nous , parce que nous n’avons aucune notion des 
forces qui les opèrent ; il en faut dire autant de tout 
afte des forces de l’Homme , dont rien n’indique- 
roit la pofîibilité & la raifon. 
Il eft donc très-effentiel que le poëte évite d’at- 
tribuer à fes perfonnages, de l’arbitraire, du roma- 
nefque , ou du gigantefque. Ces chofes ne fe trou- 
vent dans aucun caractère. Si le peintre eft aftreint à 
fuivre la nature , s il doit non-feulement ne donner 
à chaque arbre que l’efpece de fleur &: de fruits , 
qui lui eft propre , mais encore ne les point placer 
arbitrairement ailleurs qu’aux endroits où la nature 
les produit , le poëte doit s’impofer la même réglé 
dans les aftions de fes perfonnages ; elles font des 
effets aufîi naturels du caractère , que les fleurs les 
fruits le font de la nature particulière de l’arbre. 
Il ne fuffit pas même que chaque fentiment, cha- 
que difeours , chaque aôion ait une vérité générale 
de caractère 9 il faut encore que tout ait la nuance 
précife qui répond aux modifications individuelles 
du perfonnage; car nui homme, n’a Amplement le 
caractère général d’un certain genre. Le poëte ne doit 
pas imiter ces anciens livres de chevalerie , où tous 
les héros n’ont qu’une même bravoure ; il doit pren- 
dre ici Homere pour fon modèle. Autre eft la valeur 
d’Achille, autre celle d’Hedor , autre celle d’Ajax, 
& autre encore celle de Diomede. Comme à l’on- 
gle feul on reconnoît le lion , qu’aufti à chaque dif- 
eours on reconnoiffe le perfonnage , puifque tout ce 
qui lui eft perfonnel contribue à déterminer fon 
caractère précis. 
Trois genres différens de circonftances concou- 
rent à modifier le caractère. D’abord la nation & le 
fiecle; enfuite l’âge , la maniéré de vivre & le rang ; 
enfin le génie , le tempérament, en un mot l’indivi- 
duel ; l’influence de ces trois caufes doit donc fe faire 
fentir toutes les fois que le caractère fe développe. II 
eft par conféquent bien difficile de tracer des carac- 
tères exafts, lorfqu’on choifit fes perfonnages dans 
des fiecles reculés , & chez des nations peu connues. 
Offian dépeignoit des perfonnes de fon tems , de fa 
nation , de fon rang , & en partie même de fa pro- 
pre maifon ; il lui etoit aifé de mettre beaucoup de 
juftefle dans fes caractères . Homere encore a pris fes 
perfonnages dans un fiecle peu éloigné du fien , Sc 
chez une nation qui ne lui étoit pas étrangère. Vir- 
gile n’a pas eu cet avantage, & l’on apperçoit déjà 
fenfiblement dans VEneïde , que le poëte n’a pas pu 
faifir tout-à fait le fiecle, les mœurs & l’état de fes 
perfonnages. L’auteur de la Noaclüde , ayant placé 
l’a&ion dans des tems fi reculés , &c dont les mœurs 
s’éloignent fi fort des nôtres , a eu befoin de la plus 
grande circonfpedlion. Il a néanmoins été très-heu- 
reux dans fes caractères , &c même Iorfqu’il inféré 
à deffein dans fon poëme des événemens des fiecles 
poftérieurs , il a lu leur donner le vernis de l’épo- 
que où il les plaçe, ïüopftock c ft pareillement 
