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admirable dans l’art de faifir les mœurs & la façon de 
penfer du fiecle de fa MeJJîade. 
De grandes aéHons épiques , quiembraffent pin- 
ceurs perfonnages diftingués, exigentaufiiune grande 
variété dans les caractères. Mais cette variété ne doit 
pas fimplement réfulter de la diverfité effentieîle du 
caractère , telle qu’on la trouve par exemple dans 
F Iliade, entre Achille, Neftor & Ulyffe , qui n’ont 
pas un feul trait de conformité ; il faut encore que 
des caractères effentiellement les mêmes, foient diver- 
sifiés par d’agréables nuances qui tirent leur origine 
de l’âge du génie , du tempérament ou d’autres mo- 
difications accidentelles des différens perfonnages. 
Ceux qui different dans les principaux traits font 
d’un grand ufage , lorfqu’en rapprochant dans d’é- 
gales conjonûures des caractères oppofes , on les 
fait contraffer. Ce contraffe fait reffortir chaque 
caractère avec d’autant plus de force , qu’on place un 
fournois, à côté d’un homme franc & ouvert ; un 
téméraire, un emporté, à côté d’un homme pré- 
voyant & circonfpett ; il n’eft pas douteux que 
toutes les démarches de l’un frapperont d’autant 
plus , qu’on les comparera aux procédés de l’autre. 
Une obfervation qui n’eft pas à négliger ici, c’eff 
qu’il eft très-avantageux d’introduire quelque per- 
fonnage qui appuie ou qui dirige notre jugement fur 
la conduite des principaux afteurs. Quand , par 
exemple , dans un des momens les plus intéreffans, 
les premiers perfonnages font tous agités par des 
pallions violentes, il eft bon qu’il yen ait d’autres 
qui confervent affez de fang-froid pour juger faine- 
ment & avec fagacité de ce qui fe paffe fous leurs 
yeux. En effet , jamais les décidons de la raifon 
n’agiffent avec plus de force fur nous , que lorfque 
nous la voyons contrafter avec une admiration ou- 
trée , ou avec une averfion violente. Dans le Richard 
de Shakefpear , quand tous les perfonnages excités 
par les fureurs de ce tyran , font animés contre lui 
de l’horreur la plus véhémente , il ne manque qu’un 
homme de fens rafîis qui ajoute à l’impreflion que 
l’émotion des autres fait fur nous , par l’énergie im- 
partiale & réfléchie avec laquelle il prononceroit fon 
jugement. 
Au refte , par ce que nous venons de dire du con- 
trafte des caractères, & en particulier du contrafte 
des pallions avec la raifon , nous ne prétendons pas 
infinuer que chaque caractère doive être accompagné 
de fon oppofé , comme un corps l’eft de fon ombre : 
cela fentiroit la gêne & l’affeftation, On peut intro- 
duire des caractères , fans les faire contrafter par d’au- 
tres, & ceux qui contraftent ne doivent pas être in- 
féparablement liés entre eux. Un poète judicieux 
faura ménager les contraftes , de maniéré qu’on n’y 
apperçoive ni art ni contrainte, ôc qu’ils ne foient 
employés qu’à donner plus de force & de vivacité 
aux impreffions principales qu’on fe propofe de pro- 
duire au moyen des caractères. 
Un des critiques modernes , qui fe diftingue le plus 
par la fagacité & la profondeur de fes richelfes, 
veut que dans la poéfie dramatique on place le con- 
trafte , non dans l’oppofition des caractères , mais 
dans l’oppofition du caraéfere avec la fituation 
de Fadeur. Il fait à ce fujet dans fon excellent 
traité de la Poéjîe dramatique , plufieurs remar- 
ques très-fines & très-folides fur l’incongruité des 
caractères contraftés. Mais au fond , ces réflexions ne 
tombent , ce me femble , que fur l’abus & l’excès de 
ces caractères. Le poète doit fans doute placer fes 
perfonnages dans des fituations qui, par leur variété 
& leur oppofition , fervent à développer & à mettre 
au grand jour leur caractère ; il doit également éviter 
d’affoiblir l’attention du fpedateur , pour l’un des 
principaux caractères , en lui en oppofanî un autre 
également intéreffant ; mais cela n’empêche pas qu’il 
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ne puifle contrafter le principal caractère , pour le 
faire reffortir avec plus de force , pourvu qu’il le 
faffe adroitement, & d’une maniéré judicieufe. 
Quelques critiques, & de ce nombre eft Shafftef- 
bury , ont foutenu qu’il falloit exclure du drame & 
de l’épopée tout caractère parfait. Si on l’entend d’un, 
degré de perfeérion , qui foit au-deffus de la nature 
humaine , il feroit abfurde fans doute d affigner un 
tel caractère à un Ample homme. Mais , pourquoi ne 
feroit-il pas permis d’attribuer à un perfonnage la 
plus haute perfeèfion que l’humanité comporte ? La 
crainte qu’un tel caractère ne fût pas affez intéreffant , 
parce qu’il empêcheroit le jeu des pafîions , n’eft rien 
moins que bien fondée. Suppofons qu’un poète choi- 
fiffe la mort de Socrate pour le fujet de fon drame „ 
s’il ne veut pas s’écarter de la vérité hiftorique , il 
ne prêtera à Socrate, dans toute l’adlion , aucune 
foibleffe humaine; puifqu’en effet ce philofophe n’en 
montra point. Mais la perferiion de ce caractère ne 
nuira pas à l’intérêt ; on peut s’en convaincre par 
l’efpece de drame que Platon & Xenophon nous ont 
tranlmis fur cet événement. Perfonne qui a des en- 
trailles n’en peut foutenir la ledlure, fans être vive- 
ment touché. On ne voit donc point par quelles rai- 
fons des caractères, parfaitement vertueux, ne pour- 
roient pas intéreffer. Il ne faut pas fans doute les 
compofer à plaiftr : la perfe&ion doit être l’effet de 
caufes qui exiftent dans l’homme même. Il faut 
qu’on puiffe voir de quels principes , de quelles for- 
ces de l’ame cette perfedlion tire fon origine. Plu- 
tarque rapporte dans la vie de Marc-Antoine , divers 
traits de grandeur d’ame & de jugement, qui fem- 
blent li peu réfulter du caractère d’Antoine, qu’on 
n’en conçoit point la poiïibilité. Ces faits peuvent 
être vrais; mais on ne confeilleroit pas à un poète 
de les narrer auffi cruement que Plutarque Fa fait : 
il faudrait prémierement avoir préfenté Antoine 
fous une face qui pût rendre intelligible la compati- 
bilité de ces grands traits , avec le méprifable carac - 
tere de ce Romain. Par la même raifon, quand le 
poète voudra introduire un caractère parfait , il doit 
le rendre vraifemblable , en déterminant les caufes 
prochaines de fa poflibilité. On ne l’en croiroit pas 
fur une limple poflibilité métaphyfique, & fon héros 
n’intérefferoit plus. 
On feroit tenté de croire que l’épopée & le drame 
n’ont été imaginés que dans la vue d’expofer au 
grand jour les caractères des hommes. Il femble au 
moins qu’on ne pouvoit rien inventer de plus propre 
à ce but. Il s’en faut beaucoup que l’hiftorien ait, à 
cet égard , la même facilité que le poète ; de mettre 
fes ledleurs à portée d’entendre par eux-mêmes cha- 
que difeours , & d’être témoins de chaque circonf- 
tance d’un événement. L’épopée fur-tout a l’avan- 
tage de pouvoir, par la multiplicité des fituations,' 
développer parfaitement les caractères , & de conr 
duire fes perfonnages au dénouement de l’adtion : 
Per varios cafus , per tôt diferimina rerum. 
Il n’y a que deux maniérés de tracer des caracteresl 
L’une qui eft la plus diredf e , c’eft d’en faire une des- 
cription immédiate , comme l’hiftorien Sallufte Fa 
fait : l’autre maniéré confifte à peindre indireèfement 
les caractères par les adlions , les difeours, les geftes , 
& les diverfes fituations des perfonnages. C’eft; la ma- 
niéré qui eft propre à la poéfie , & qui a un avan- 
tage bien décidé fur la première. Celle-là ne nous 
donne qu’une defeription abftraite d’une chofe que 
nous ne voyons point : celle-ci nous met la chofe 
elle-même fous les yeux , avec toutes fes détermi- 
nations individuelles, & fubftitue ainfi le fentiment 
réel à la fimple réflexion. Elle nous fait connoître 
les hommes comme fi nous avions vécu de leur 
& avec eux, 
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