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feront jfentir d’un côté ce que les moeurs ont d’aifé , 
d’aimable , de grand ÔC d’élevé , ôc de l’autre ce 
qu’elles ont de ridicule , de gene, de bas, de ram- 
pant Ôc de méprifable. Nous nous verrons nous- 
mêmes , & nos contemporains , dans un point dè 
vue qui nous permettra d’apprecier nos mœurs avec 
impartialité. 
Le poète comique feira enfuite une étude très- 
particulière des divers carafferes des hommes. U 
obfervera comment ces cara&eres font encore mo- 
difiés par le genre de vie , les liaifons extérieures , 
les égards , les devoirs ÔC autres circonftances. 
Pour exciter notre attention , il fera contrafter en- 
femble les caraâeres , les devoirs , les pallions ôc 
les fituations ; il nous préfentera fou vent le com- 
bat de la raifon ôc du penchant; il démafquera à nos 
yeux le fourbe 5c l’hypocrite , 5c nous les montrera 
fous leurs véritables traits ; il placera l’honnête hom- 
me dans les diverfes fituations critiques de la vie , 
& il aura foin de le mettre dans un jour qui nous 
pénétré d’eftime 5 C d’affe&ion pour lui. Tous ces 
objets font très-intéreffants par eux-mêmes , ôc peu- 
vent le devenir infiniment davantage par l’art du 
poète ; il trouvera encore une fource très-abondante 
de tableaux intéreffans dans les divers accidens de 
la vie humaine , 5 c dans la maniéré différente dont 
les divers caraderes en font affeéfés. 
La grande diverfité des fujets comiques doit né- 
ceffairement produire des comédies de plufieurs efpe- 
ces différentes. Il ne feroit pas inutile de déterminer 
plus précifément ces efpeces , 5c de rechercher le 
caradere diftin&if qui convient à chacune. 
Une de ces efpeces , c’eft la comédie de caraéfere , 
qui s’occupe principalement à développer un carac- 
tère particulier, ôc à le defïïner correctement ; nous 
en avons déjà plufieurs de cette efpece , comme 
Y Avare , le Glorieux , le Menteur , ôcc. mais il y a 
encore un très-grand nombre de caraéteres , qui quoi- 
qu’intéreffans n’ont point été traités. Et comme 
les nuances des caraCteres varient à l’infini , on peut 
dire que cette efpece feule feroit déjà inépuifable. 
On a fait pour les peintres en hifloire un recueil 
des fujets les plus intéreffans , tirés ou des hifto- 
riens, ou des poètes, ou des romanciers ; il feroit 
bien plus important de former , pour le théâtre un 
pareil recueil des caraéteres remarquables qui n’ont 
point encore été mis fur la fcene. 
Dans les comédies de ce genre , il faut faire choix 
d’une aftion qui place le perfonnage principal dans 
des circonftances oppofées à fon cara&ere. Il faut, 
comme Fobferve M. Diderot, que le Mifantrope 
foit amoureux d’une coquette , ôc Harpagon d’une 
fille qui eft dans l’indigence. La plupart des critiques 
exigent que le poète comique faffe contrafter les 
caraderes pour donner plus de faillie au cara&ere 
qu’il veut peindre. Mais l’auteur que je viens de 
citer, remarque, avec beaucoup de fagacité , que 
le contrafte doit être , non dans les différens carac- 
tères , mais dans les fituations. Il eft très-effentiel 
clans les pièces de ce genre , qu’il n’y ait qu’un feul 
caradere principal, auquel tout le refte foit fubor- 
donné, c’eft là ce qui conftitue l’unité du fujet, qui 
eft beaucoup plus effentielle que celle du tems ou 
du lieu. Le plan d’une telle comédie feroit , de placer 
un homme dans une fituation qui fût exactement en 
conflit avec fon carariere dominant; dès-lors il faut 
ou que le caradere plie fous l’effort des circonftan- 
ces , ou que par des actions conformes au caraftere* 
les circonftances prennent une tournure qui fe prête 
au caraftere ; en un mot, ou la fituation ou le 
cara&ere doivent enfin avoir le deffus. 
Il eft aifé de voir qu’un tel plan bien conduit doit 
intéreffer pendant toute la durée de Faction, ôc que 
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les personnages fubakerries peuvent encore y répan- 
dre une grande variété d’idées. Le Tartuffe de Mo- 
lière tient un peu de ce plan ; mais fon Avare fuit 
un plan tout différent , auffi eft-il fort inférieur au 
Tartuffe. Car d’amener à chaque inftant une nou- 
velle fituation , qui ne réfulte point de l’adion prin- 
cipale , uniquement pour la mettre en oppofition 
avec le caradere , c’eft coudre des feenes détachées 
pour en former une comédie. Le poète peche tou- 
jours contre l’unité d’adion,dès qu’il fuppofe des 
événemens qui ne font pas une fuite naturelle de la 
pofition des chofes dans l’adîon principale, quoique 
ces événemens répondent exactement au caradere 
de fes perfonnages ; car c’eft écarter le fpedateur de 
Fadion qui feule doit l’occuper. Ainfi dans Y Eunu- 
que de Terence , la première fcene du troifieme adè 
a ce défaut; elle eft très-proprg à bien caradérifer 
Thrafon , mais elle ne tient point à l’adion. 
Le but des comédies de caradere peut être , ou Am- 
plement d’amufer par la bifarrerie du caradere „ 
ou d’infpirer du mépris ôc de Faverfion pour les 
caraderes haïffables , ou de montrer ceux qui font 
bons 5c nobles , fous un jour propre à les faire aimer. 
Il eft donc aifé de voir que cette première efpece de 
comédie eft fufceptible d’une grande variété. 
La fécondé efpece eft la comédie des mœurs. Elle 
a pour objet de mettre fous les yeux du fpe dateur 
un tableau frappant ôc vrai des ufages ou du genre 
de vie particulier, que les hommes d’un certain état 
ou condition ont généralement adoptés. Ce fera , 
par exemple le tableau de la cour , celui des mœurs 
des gens opulens , celui d’une nation enîiere. Les 
comédies de toutes les efpeces repréfentent à la 
vérité des mœurs ; mais cette efpece particulière fait 
fon objet principal de tracer les mœurs d’un genre 
de vie déterminé* C’eft àinfi que Gay , dans fon 
opéra des Beggars , ou des Gueux , qui a eu tant dé 
fuccès en Angleterre , donne le tableau des mœurs 
de l’état le plus vil dans la fociété , celui des men- 
dians. Les ipedacles l'atyriques des Grecs étoient 
des comédies de ce genre : on y repréfentoit les mœurs 
des fatyres. 
Cette efpece de comédie admet une grande variété 
de caraderes , ôc elle eft fufceptible de beaucoup 
d’agrémens. Les mœurs des diverfes nations > ôc des 
différens états de la vie civile font un des plus agréa- 
bles ôedes plus intéreffans objets de nos réflexions. Il 
y a des mœurs ridicules , il y en de déteftables ; mais 
il y en a aufli d’ingénues ÔC d’aimables : il y en a mê- 
me dont la defeription enchante. On peut , fans faire 
de grands efforts d’efprit, imaginer une adion pro- 
pre à bien peindre les mœurs qu’on fe propofe dé 
repréfenter. Il n’eft pasbefoin de détailler ici l’avan- 
tage que de pareils tableaux peuvent produire , indé- 
pendamment du plaifir qu’ils donnent. Chacun fent * 
pour ne citer que ce feul exemple , de quelle utilité 
il feroit de repréfenter fur la fcene les mœurs & le 
fort de cette claffe de perfonnes perdues, que Ho- 
garth a fi bien deflinées dans fes eftampes , connues 
fous le nom de Harlofs-Progreff. Térence avoitdéja 
fenti cet avantage , ôc Fa admirablement bien expri- 
mé dans les vers que nous croyons devoir rappel- 
1er ici. 
ld vero efl t qiiod ego mihi puto palmarium 
Me reperiffe, quomodo adolefcentulus 
Meretricum ingénia & mores poffet notare : 
Mature ut eam cognorit , perpétua oderit 
Quee dum forts funt , nihil videtur mundiu 's , 
Nec magis compojîtum quidquam , nec màgis 
elegans 
Quæ cum amatore fuo cum aznant , liguriunt. 
U arum videre ingluviem , fordes , inopiam , 
Quam inhonejlœ foies fini domi , atque avides cibi 
