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de leurs préceptes , au cas particulier qui fe préfente, 
n’eft ni fure ni facile. Il n’y a que le théâtre comique 
qui, pour toutes les fcenes de la vie humaine, puiffe 
fournir les vrais modèles du bon & du mauvais; d’un 
procédé raifonnable & d’un procédé fou ; d’ailleurs 
les cas y font déterminés par descirconftances fi pré- 
cifes , que le fpe&ateur n’y apprend pas fimplement 
ce qu’il doit faire, mais encore comment il doit le 
faire ; la comédie ne fe borne pas à un jugement fpé- 
culatif, elle joint le jugement pratique, qui eft le feul 
utile dans la vie. 
Perfonne ne doutera que ces importans objets 
dont nous venons de parler, ne foientles véritables 
fujets dont la comédie devroit s’occuper. C’eft à l’intel- 
ligence & au génie du poète comique à les traiter de 
maniéré qu’ils deviennent très-inftru&ifs , & par con- 
féquent très-intéreffans pour tout homme qui aime 
à réfléchir; mais comme d’après cette notion la co- 
médie ne feroit que la philofophie*pratique mife en 
a&ion , il eft clair que pour y travailler avec fuccès, 
les talens du poète doivent être accompagnés des 
connoiflances du vrai philofophe moral; c’eft ici 
qu’on peut dire avec Horace : 
.... Neque enim concluderc verfum 
Dix cris ejje fatis..,. 
Le génie poétique dénué d’autres fecours , feroit 
d’une foible reflburce , fi l’auteur ne fait pas embraf- 
fer d’un coup d’œil l’enfemble de la vie civile, s’il 
n’a pas affez approfondi la nature humaine , s’il ne 
connoît pas tous les replis du cœur de l’homme , s’il 
n’a pas le don d’apprécier la fageffe , la vertu , l’hon- 
nêteté , fous quelque forme qu’elles paroiflent ; & 
s’il n’a pas encore démêlé les fources morales & pfy- 
chologiques d’où découlent les travers, les folies 
& les fottifes des hommes, il ne fera jamais un ex- 
cellent poète comique. 
Faut-il s’étonner après cela que ce talent foit fl 
rare ? Il n’y a que les meilleures têtes de la nation 
qui puiffent exceller dans ce genre. Nous ne parlons 
pas ici du génie , car le génie feul , fans une grande 
expérience du monde , ne fauroit donner tout ce que 
le théâtre comique exige ; il demande des connoif- 
fances qu’on n’acquiert point dans la retraite d’un 
cabinet. Pour les acquérir , il faut a vois vu les hom- 
mes fous leurs diverfes relations mutuelles, avoir 
obfervé leurs avions & leurs mouvemens en mille 
rencontres, & avoir été foi-même a&eur avec eux. 
Sans cette connoiflance pratique, on auroit étudié 
toute la vie les réglés du théâtre , qu’on ne pourroit 
pas compofer une fcene vraiment bonne. Les réglés 
ne font utiles qu’à celui qui a fa proviflon de maté- 
riaux , & qui n’eft plus occupé qu’à leur donner une 
forme régulière. 
Après ce que nous avons dit jufqu’ici fur la na- 
ture de la comédie, il feroit très-fuperflu de traiter 
au long de fon utilité. Il efl: évident qu’elle ne le 
cede en importance à aucun autre genre de poéfle. 
Si la comédie n’eft encore nulle part tout ce qu’elle 
devroit être , on ne peut l’attribuer qu’à la négli- 
gence de ceux qui ont en leur main le fort des 
beaux arts , & qui ne fentent pas allez l’importance 
de'cette heureufe invention pour égayer & inflruire 
les hommes. On envifage le théâtre comme un 
amufement : c’en eft un, la chofe eft hors de doute ; 
mais puifque fans rien diminuer de l’amufement 
qu’il procure , il pourroit avoir une puiflànte in- 
fluence fur les mœurs , qu’il ferviroit à étendre 
l’empire de la raifon , & les fentimens de l’honnê- 
îeté , à reprimer les folies , & à corriger les vices 
des hommes , n« pas en tirer un parti li utile , c eft 
imiter cet empereur romain , qui menoit à grands 
frais une belle armée dans les Gaules , pour ne 
l’occuper qu’à ramaffer des coquillages. 
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Quant à l’origine de la comédie , on n’a pas dè rela- 
tions bien fur es du lieu & du tems de cette invention. 
Les Athéniens fe l’aîtribuoient ; mais Ariftote a déjà 
obfervé qu’on n’avoit pas des mémoires auffî cer- 
tains fur l’origine de la comédie -, qu’on en avoit 
à l’égard de la tragédie. Il nous apprend qu’Epi- 
charme & Phormys , tous deux Siciliens , avoienî 
été les premiers à introduire dans la comédie une 
aélion fuivie & déterminée. C’efl: à leur imitation 
que Cratès , Athénien , qui n’a précédé Ariftophane 
que de quelques années, compofa des pièces comi- 
ques d’une forme régulière. Jufqu’alors ce n’avoit 
été apparemment qu’un Ample divertiffement de 
fêtes Bacchanales , comme prefque tous les peuples 
libres en ont eu dans tous les tems. Il eft vraifem- 
blable que ces divertiffemens dans lefquels on fe 
permettoit , comme on le fait encore aujourd’hui 
en divers lieux , d’attaquer par des brocards & des 
injures tous les paffans , ont donné la première idée 
de la comédie. C’eft au moins la plus ancienne forme 
fous laquelle elle parut à Athènes ; Ariftophane 
reproche aux poètes comiques qui Pavaient pré- 
cédé , même à fes contemporains de faire con- 
flfter leurs comédies en pures bouffonneries , & en 
farces propres à faire rire les enfans. Il fe peut 
encore que la comédie tire fa première origine dès 
fêtes que le peuple faifoit après la récolte de la 
moiffon ; des fatyres perfonnelles qu’on y tolé- 
rait , pour laiffer un cours libre à la gaieté grofliete 
des moiffonneurs qui fouvent n’épargnoient pas 
leurs propres maîtres. 
La comédie proprement dite eut fucceflivement 
trois formes différentes à Athènes. L’ancienne cor n- 
die s’y introduiftt vers la quatre - vingt - deuxieme 
olympiade. Horace ne nous nomme que trois poètes 
qui fe foient diftingués dans ce genre : Eupolis , 
Cratinus, & Ariftophane. Il ne nous refte que des 
pièces de ce dernier , & en petit nombre ; mais 
elles fuflîfent pour donner une idée de ce premier 
genre. L’aéfion y roule fur des événemens réels , 
arrivés dans le tems même , les perfonnages y font 
déflgnés par leur véritable nom , & les mafques 
imitoient même leurs traits , aufli exactement que 
la chofe pouvoit fe faire. On y jouoit des perlon- 
nes aCfuellement vivantes, & qui fouvent étoient 
préfentes aufpeftacle. Lapiece entière n’éîoit qu’une 
fatyre continuelle. Quiconque avoit fait une fottife 
mémorable , foit dans le maniment de la chofe 
publique , foit dans les affaires particulières , ou 
qui avoit le malheur de déplaire au poète , étoit 
bafoué en plein théâtre , & expofé à la rifée de 
la populace. Le gouvernement , les inftitutions poli- 
tiques , la religion même n’étoient point épargnés. 
Horace nous a tracé le caradere de l’ancienne comédie 
dans les vers fuivans : 
Eupolis atquc Cratinus , Arijlophanefque poetcz 
J tque alii quorum comædia prifca virorum ejl , 
Si quis erat dignus dcfcribi , quod malus aut fur , 
Quod mœchus foret , aut Jîcarius aut alioqui 
Famofus , multa cum libertate notabant. 
Serm. 1. VI. 
Ainfl le fond de cette comédie rouloit fur des 
railleries mordantes du cara&ere & de la conduite 
des Athéniens , on ne s’y attachoit à aucune forme 
régulière dans l’ordonnance du fujet. Souvent celui- 
ci étoit allégorique : on y introduisit en forme 
de perfonnages des nuées , des grenouilles , des 
oifeaux, des guêpes, &c. 
On a de la peine à concevoir aujourd’hui qu’une 
licence fl effrénée ait jamais pu être tolérée ; mal 
en prendroit dans nQtre flecle au poète dramati- 
que qui auroit l’infolence de traduire fur la fcene 
le moindre des citoyens. Il eft fur - tout difficile 
de 
